Nederlandse F1-coureurs: van Dries van der Lof tot Max Verstappen

De triomf van Max Verstappen in het wereldkampioenschap is voor ons aanleiding om terug te blikken op de Nederlandse coureurs die aan de Formule 1 hebben deelgenomen, een traditie die teruggaat tot de allereerste seizoenen van deze sport. De Nederlandse deelname aan de Grand Prix begon al in de beginjaren van het kampioenschap.

De geschiedenis van de Nederlandse autosport in de Formule 1 lijkt op een lange opmaat naar het vuurwerk dat losbarstte toen Max Verstappen op het toneel verscheen. Op 17 jaar en 166 dagen werd de in België geboren tiener de jongste coureur ooit die aan een Grand Prix deelnam, toen hij in 2015 voor Toro Rosso debuteerde in de race in Australië. Zes maanden later, inmiddels bij Red Bull, behaalde hij de eerste Nederlandse overwinning in Barcelona, en in 2021 had hij nog negentien overwinningen aan zijn palmares toegevoegd voordat hij in Abu Dhabi de wereldtitel binnenhaalde – het eerste kampioenschap voor Nederland en de enige deelname van het land onder de vijftien landen die een wereldkampioen hebben voortgebracht. Deze triomf is echter gebaseerd op een bescheiden erfenis die teruggaat tot het begin van deze sport. Sinds het eerste wereldkampioenschap in 1950 hebben vijftien coureurs de oranje kleuren van het koninkrijk in ten minste één Grand Prix gedragen, waarmee Nederland het vijftiende land is dat een van zijn onderdanen tot wereldkampioen heeft gekroond. Tot het tijdperk Verstappen had de Nederlandse vlag slechts één titel behaald, een bescheiden prestatie die het land deelt met Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Canada.

Het Nederlandse avontuur begon in 1952 in Zandvoort, toen Dries van der Lof en Jan Flinterman elk een eenmalig optreden maakten. Van der Lof, in een Hersham-Walton Motors-auto, slaagde er niet in om zich te kwalificeren, terwijl de Maserati van Flinterman, die op privébasis deelnam, op de negende plaats eindigde. Zeven jaar later schreef Carel Godin de Beaufort zich in voor het kampioenschap, reed uiteindelijk 26 Grands Prix en werd de eerste Nederlandse coureur die punten scoorde, vier in totaal, achter het stuur van zijn eigen oranje Porsches. De jaren zestig brachten slechts een kortstondige opleving: Ben Pon waagde in 1962 een poging in zijn nationale Grand Prix, maar gaf na drie ronden op in een privé-Porsche, waarmee een einde kwam aan een carrière die nooit buiten Nederland kwam. Het volgende decennium kende een lichte opleving. Gijs Van Lennep debuteerde in 1971 en bracht van de acht races tot 1975 de helft van zijn tijd door bij Frank Williams Racing Cars. Roelef Wunderink en Johan Gerard Haijje kwamen in 1975 elk drie keer aan de start, beiden met twee uitvalbeurten, terwijl Michael Bleekemolen zijn enige optreden had tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten Oost in 1978 voor ATS, die eindigde met een mechanisch defect. De meest volhardende coureur uit de jaren 70 was Jan Lammers, wiens F1-carrière zich uitstrekte van 1979 tot 1992. Zijn beste resultaat was een negende plaats in de Grand Prix van Canada in 1979 voor Shadow, en later schreef hij geschiedenis in de endurance met een overwinning in Le Mans in 1988.

In de jaren 80 kwam er één Nederlandse coureur bij, Huub Rothengatter, die van 1984 tot 1986 reed voor Spirit, Osella en Zakspeed. Van de 25 starts haalde hij slechts zes keer de finish, wat aangeeft hoe moeilijk het voor Nederlandse coureurs was om door te breken in het midden van het klassement.

In 1994 begon een nieuw hoofdstuk toen Jos Verstappen, de vader van de toekomstige kampioen, voor Benetton aan de start verscheen van de Grand Prix van Brazilië, naast Michael Schumacher. Hij behaalde de enige twee podiumplaatsen uit zijn carrière in Hongarije en België, voordat hij tot zijn pensionering in 2003 voor verschillende teams uit het middenveld reed (Simtek, Footwork, Tyrrell, Stewart, Arrows en Minardi). In het begin van de jaren 2000 verschenen twee andere Nederlandse namen in de paddock. Robert Doornbos reed elf races, drie met Red Bull in 2006 en acht met Minardi het jaar daarvoor. Christijan Albers reed van 2005 tot 2007 en scoorde zijn enige punt in de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2005, na een massale uitvalbeurt van de auto's met Michelin-banden. Daarna stapte hij over naar Midland en Spyker.

Giedo van der Garde kwalificeerde zich tijdens zijn korte periode bij Caterham in 2013 twee keer voor Q2 in Monaco en Spa, maar zijn ambities in de F1 werden getemperd toen Sauber een contract voor 2015 opzegde, wat leidde tot een rechtszaak. Al deze inspanningen kwamen samen op het beslissende moment in 2015, toen Max Verstappen alle records verbrak en alle verwachtingen overtrof. Zijn snelle opmars transformeerde Nederland van een marginale deelnemer tot een grootmacht, waarbij de oranje vlag nu regelmatig op podia over de hele wereld te zien is. De weg die het land heeft afgelegd van twee uitvalbeurten na twee ronden in de jaren vijftig naar een wereldkampioenschap in 2021 illustreert hoe de bescheiden beginjaren van een natie, dankzij doorzettingsvermogen en uitzonderlijk talent, de geschiedenis van een sport kunnen herschrijven.

Een snelle blik op de Nederlandse coureurs die aan de Formule 1 hebben deelgenomen, gerangschikt op basis van het aantal Grand Prix-races waaraan ze hebben deelgenomen, vertelt het verhaal van de geleidelijke opmars van een land in deze sport. – Max Verstappen staat bovenaan de ranglijst met 141 deelnames aan Grands Prix. Hij debuteerde in 2015 en rijdt nog steeds. – Jos Verstappen volgt met 107 starts tussen 1994 en 2003. – Christijan Albers nam tussen 2005 en 2007 deel aan 46 races. – Robert Doornbos nam deel aan 11 Grands Prix in de seizoenen 2005-2006. – Jan Lammers kwam tussen 1979 en 1992 23 keer aan de start. – Huub Rothengatter nam tussen 1984 en 1986 deel aan 25 races. – Giedo van der Garde nam in 2013 deel aan 19 races. – Gijs Van Lennep kwam tussen 1971 en 1975 acht keer in actie. – Michael Bleekemolen kwam in 1978 één keer aan de start. – Johan Gerard Haijje reed drie keer in 1976-1977.
– Roelef Wunderink nam in 1975 deel aan drie Grands Prix. – Ben Pon kwam in 1962 één keer in actie. – Carel Godin de Beaufort reed tussen 1958 en 1964 26 races.
– Jan Flinterman en Dries van der Lof kwamen in 1952 elk één keer aan de start van een Grand Prix. Deze cijfers illustreren de evolutie van incidentele deelnames in het begin van de jaren 1950 tot de aanhoudende aanwezigheid van de huidige kampioen.