Monaco, Ayrton Senna’s favoriete speelterrein

Met zes overwinningen in de straten van Monaco is de Braziliaan de meest succesvolle coureur in het prinsdom. In 1988 kwam hij zelfs heel dicht bij een zevende overwinning.

In een stad waar één foutje een auto in de haven kan doen belanden, zijn de straten van Monaco een proeftuin geworden voor de grootste talenten in deze sport. Onder de weinige legendes die de scherpe bochten en meedogenloze vangrails echt onder de knie hebben, onderscheidt Ayrton Senna zich als de coureur die de uitdagingen van het prinsdom tot een persoonlijk podium heeft gemaakt.

Senna ontdekte Monaco in 1984, achter het stuur van een bescheiden Toleman in de stromende regen. Hij startte als 13e, maar wist zich op te werken in het peloton met rondetijden die de grootheden van die tijd – Mansell, Lauda en Piquet – moeite kostten om hem bij te houden. Terwijl hij zijn toekomstige teamgenoot Alain Prost aan het inhalen was, werd de race onderbroken door een rode vlag, maar de Braziliaan vierde toch zijn eerste podiumplaats, een voorbode van wat nog zou volgen. Het volgende seizoen behaalde hij zijn eerste overwinning in de straten van Monte Carlo, waarbij hij zijn landgenoot Nelson Piquet met 33 seconden voorsprong versloeg na een poleposition en een podiumplaats. Zijn overstap naar McLaren in 1988 beloofde nog betere resultaten, maar een radiobericht waarin hem werd gevraagd om in de 64e ronde te vertragen, zorgde ervoor dat hij in Portier een spin maakte en moest opgeven, een teleurstelling die hem die avond vroeger dan gepland naar huis stuurde. Senna liet zich niet ontmoedigen en kwam in 1989 terug met een verbluffende prestatie in de kwalificaties, waarbij hij Prost 1,1 seconde achter zich liet. Hij zette deze snelheid om in een dominante overwinning en eindigde met 52 seconden voorsprong op de Fransman. In 1990 werd het verschil in de kwalificaties teruggebracht tot vier tienden, maar hij won toch ondanks een motorprobleem waardoor Jean Alesi en Gerhard Berger aan het einde dichterbij kwamen.

In 1991 domineerde Senna opnieuw de tijdritten en won hij met 15 seconden voorsprong op Nigel Mansell, die meedeed om de titel. Het jaar daarop behaalde hij zijn vijfde overwinning in Monaco, waarmee hij het record van Graham Hill uit 1968 evenaarde, na een felle verdediging tegen de Williams nr. 5. Zijn laatste optreden in 1993 resulteerde in een historische zesde overwinning: nadat Prost zijn poleposition kwijtgeraakt was vanwege een valse start en Michael Schumacher, die aan het begin van de race de leiding had genomen, moest opgeven, nam Senna de leiding over en reed hij meer dan een minuut voorsprong op Damon Hill. Deze overwinning versterkte zijn status als meest succesvolle coureur in de geschiedenis van Monaco, een record dat tot aan zijn vroegtijdige dood ongeëvenaard bleef en dat hij in 1994 niet kon verlengen.

Hoewel andere grote namen – Hill, Prost, Schumacher – hun stempel op het prinsdom hebben gedrukt, was het Senna's combinatie van moed, brute snelheid en een beetje geluk die Monaco tot zijn persoonlijke legende maakte en de naam van de Braziliaan voor altijd verbond met het meest veeleisende circuit van de stad.