Mercedes wint eindelijk het Formule 1-kampioenschap

Mercedes heeft een lange geschiedenis in de F1, maar een bescheiden palmares als onafhankelijk team. Dit jaar, met Lewis Hamilton en Nico Rosberg die de constructeurstitel wonnen, heeft het merk met het sterlogo eindelijk zijn belang in deze sport geconsolideerd.

De geschiedenis van Mercedes in de Formule 1 lijkt op die van een feniks die herrijst uit de as van een van de donkerste periodes in de autosport. Na zijn debuut in het wereldkampioenschap in 1954 en twee wereldtitels voor Juan Manuel Fangio, verdween de Duitse gigant bijna van de ene op de andere dag uit de sport. De aanleiding hiervoor was de ramp in Le Mans in 1955, waar de Mercedes van Pierre Levegh na een botsing met Mike Hawthorn en Lance Macklin veranderde in een dodelijk projectiel dat de Fransman en meer dan tachtig toeschouwers het leven kostte – het ergste ongeval ooit in de autosport. Onder de schok trok Mercedes zich terug uit alle wedstrijden, zelfs toen de belofte van toekomstige glorie zich aftekende.

Maar het hart van het merk voor de autosport is nooit gestopt met kloppen. Gedurende de jaren zestig en zeventig bleef het merk op de achtergrond aanwezig in de toerwagen- en prototypeseries, voordat het in 1993 zijn grote comeback maakte in de Formule 1, ditmaal als motorleverancier. In samenwerking met Ilmor leverde Mercedes eerst motoren aan Sauber, voordat het een langdurige alliantie aanging met McLaren, een samenwerking die in 1998 resulteerde in het kampioenschap voor constructeurs. Een tweede titel volgde tien jaar later, toen Brawn GP, uitgerust met Mercedes-motoren, het kampioenschap van 2009 won.

Gesterkt door dit succes nam de constructeur in 2009 de gewaagde beslissing om het nieuwe Britse team over te nemen en zo een volwaardig team te worden. Tussen 2010 en 2013 onderging het team een radicale reorganisatie: Michael Schumacher werd overgehaald om uit zijn pensioen te komen, Ross Brawn bleef aan en het managementteam werd vernieuwd met Toto Wolff, Niki Lauda en hoofdontwerper Paddy Lowe. De herstructurering leverde slechts langzaam resultaten op, en Schumacher en Brawn verlieten uiteindelijk het team zonder erin geslaagd te zijn het zijn vroegere dominantie terug te geven.

Alles veranderde met de wijziging van de regelgeving in 2014. De hybride aandrijflijn en het aerodynamische pakket van Mercedes gaven Lewis Hamilton en Nico Rosberg een vrijwel onverslaanbare auto, waardoor de constructeurstitel een uitgemaakte zaak werd, wat werd bevestigd tijdens de Grand Prix van Rusland dat jaar. Deze triomf luidde het begin van een nieuw tijdperk in, maar legde ook een intimiderende financiële drempel vast. Om de astronomische investeringen sinds 2010 te rechtvaardigen, moet Mercedes niet alleen zijn rivalen voorblijven, maar ook voortdurend innoveren, zodat de snelle schommelingen die Ferrari en Red Bull onlangs hebben getroffen, zijn zwaarbevochten suprematie niet in gevaar brengen.