Mercedes: twee titels, wat is de volgende stap?

Mercedes heeft zojuist zijn tweede wereldtitel in de Formule 1 behaald en daarmee een nieuw tijdperk van dominantie ingeluid. De vraag is nu of het team de komende jaren aan de top kan blijven staan.

De alarmbellen rinkelen al voor het team dat deze sport al vijf jaar domineert. De eens zo onwrikbare greep van Mercedes op de Formule 1 vertoont barsten, en de Grand Prix van Singapore was misschien wel het eerste duidelijke symptoom daarvan. Terwijl Ferrari en Red Bull lange tijd de koplopers waren in de cyclische aard van de F1 (opkomst, ondergang en vervolgens nieuwe opkomst), bevindt Mercedes zich nu op een soortgelijk kruispunt. Eén enkele fout in de straten van Marina Bay, waar een verkeerde bandenstrategie van Pirelli de Zilveren Pijlen in moeilijkheden bracht, dwong de leiding van het team om zich bewust te worden van de situatie. Op papier was dit incident een op zichzelf staande fout, maar de frequentie van dergelijke mislukkingen dit seizoen kan niet worden genegeerd. Toch biedt de pedigree van het team enige troost. Sinds de verrassende overwinning van Brawn GP in 2009 heeft de organisatie, die uit de as van Honda is herrezen, een fort van talent opgebouwd: het verstandige management van Toto Wolff, de strategische visie van Niki Lauda, het technische inzicht van Paddy Lowe en het talent van coureur Lewis Hamilton hebben samen de rivalen op afstand gehouden. Deze basis heeft ook geleid tot de vorming van een tweede coureur, Nico Rosberg, wiens bijdragen, hoewel minder in de schijnwerpers, de dominantie van het team hebben versterkt. Het leerzame voorbeeld van Red Bull spreekt voor zich. Nadat ze juist die elementen hadden weggestuurd die hen naar succes hadden geleid (de ervaring van Sebastian Vettel, het creatieve genie van Adrian Newey en de Renault-motor), zagen de Oostenrijkers hun kampioenschapskansen in rook opgaan. Mercedes zou er goed aan doen om lering te trekken uit deze misrekening. Nu de constructeurstitel al binnen is en Hamilton comfortabel aan de leiding staat in het coureursklassement, staat het team voor een strategisch dilemma: op zijn lauweren rusten of zijn ontwikkelingsinspanningen verdubbelen in het licht van een herboren Ferrari en steeds betere concurrenten. Deze keuze zal bepalen of Mercedes de onvermijdelijke neergang kan voorkomen of dat het de volgende leerzame voetnoot wordt in de onverbiddelijke wisseling van de wacht in de F1.