Mercedes: nog steeds het te verslaan team

De twee weken durende wintertests in Barcelona hebben de consistentie, betrouwbaarheid en indrukwekkende snelheid van de Mercedes-auto's aangetoond, die hun rivalen nu al zorgen baren. Is dit voldoende om hen tot favorieten van het seizoen te kronen?

Het patroon in de Formule 1 verandert nauwelijks: prestaties evolueren in cycli. Na de dominantie van Ferrari in het begin van de jaren 2000 en die van Red Bull in het begin van de jaren 2010, staat Mercedes al twee seizoenen op de eerste plaats en 2016 lijkt deze trend te bevestigen. Tijdens de acht testdagen op het circuit van Barcelona hebben de Zilveren Pijlen al een duidelijk voordeel laten zien. Lewis Hamilton en Nico Rosberg hebben samen 1294 ronden afgelegd, oftewel meer dan 6000 km, zonder grote betrouwbaarheidsproblemen. Geen van beide coureurs probeerde absolute records te breken en zag af van de perfecte configuratie van een lege tank en ultrasoftbanden, wat hun belangrijkste rivalen, met name Ferrari, zorgen zou moeten baren. Ferrari begon de winter met de hoop een versnelling hoger te schakelen. Na een overgangsjaar 2015, waarin het team, versterkt door Sebastian Vettel, de drie verwachte overwinningen behaalde, heeft de Scuderia nu meer agressiviteit nodig. Het kan niet volstaan om systematisch een halve seconde achter Mercedes te eindigen; het verschil moet kleiner worden en Vettel en Kimi Raikkönen moeten in staat zijn om regelmatig tegen Hamilton en Rosberg te strijden om overwinningen te behalen, en niet alleen wanneer de omstandigheden gunstig zijn. Het team uit Maranello heeft zijn intenties weliswaar duidelijk gemaakt door tijdens de tests in Spanje de snelste tijden neer te zetten, maar het zal nog een tandje bij moeten zetten wanneer Mercedes een versnelling hoger schakelt voor de openingsrace van het seizoen in Australië op 20 maart.

Behalve Ferrari lijken maar weinig teams in staat om Mercedes te evenaren in de strijd om het kampioenschap. Williams heeft nog een lange weg te gaan na een matig seizoen 2015, en de veelbelovende prestaties van Force India, Red Bull en Toro Rosso deze winter zijn waarschijnlijk slechts een eendagsvlieg en geen blijvende bedreiging. Uiteindelijk zou de grootste onbekende voor Mercedes wel eens van binnenuit kunnen komen. De relatie tussen Hamilton en Rosberg zal onder de loep worden genomen: de Duitser, die altijd uit is op revanche, voert al een psychologische strijd tegen zijn teamgenoot, terwijl Rosberg, duidelijk de nummer één van het team, extra druk moet verdragen. Deze interne rivaliteit zou wel eens de enige factor kunnen zijn die de mannen in het grijs van hun koers kan brengen.