McLaren tegen Ferrari: wanneer de geschiedenis van de F1 het heden ontmoet

Terwijl Mercedes en Red Bull strijden om de wereldtitel, speelt de actie zich in werkelijkheid achter hen af, waar McLaren en Ferrari fel strijden om de derde plaats in het kampioenschap.

McLaren-Ferrari, Ferrari-McLaren… hoe je deze namen ook combineert, ze roepen meteen de droom van elke autosportliefhebber op. Nu het seizoen 2021 ten einde loopt, is het spannend om te zien hoe deze twee titanen strijden om de derde plaats in het kampioenschap.

Sinds het begin van het seizoen in Bahrein in maart hebben de twee teams negen podiumplaatsen behaald (vijf voor McLaren en vier voor Ferrari), drie polepositions (één voor het oranje team, twee voor het rode team) en één overwinning in Monza voor het team uit Woking. Het verschil in het klassement is minimaal (3,5 punten), wat aangeeft hoe spannend de strijd is met nog maar vijf races te gaan. Naast dit jaar lijkt de heropleving van de strijd tussen McLaren en Ferrari de terugkeer te markeren van een rivaliteit die al meer dan een halve eeuw bestaat. Een rivaliteit die zich over meerdere decennia uitstrekt Ferrari is het enige team dat sinds het eerste kampioenschap in 1950 aan alle Formule 1-seizoenen heeft deelgenomen. In de loop van de decennia heeft het team tegen vele uitdagers gestreden, maar de eerste serieuze concurrent verscheen tijdens de Grand Prix van Monaco in 1966: een jong McLaren-team. Na een veelbelovend debuut versnelde McLaren in het begin van de jaren 70 en begonnen de twee constructeurs te strijden om de wereldtitel. Het kampioenschap werd in dat decennium drie keer tussen hun coureurs beslist: Emerson Fittipaldi (McLaren) tegen Clay Regazzoni (Ferrari) in 1974, Niki Lauda (Ferrari) tegen Fittipaldi in 1975 en de iconische James Hunt (McLaren) tegen Lauda in 1976 – een rivaliteit die vereeuwigd is in de film Rush.

In de jaren 80 nam de dominantie van Ferrari af, met uitzondering van het seizoen 1985, toen Michele Alboreto tweede werd achter Alain Prost (McLaren). Vijf jaar later bereikte de rivaliteit haar hoogtepunt in Suzuka, waar Ayrton Senna (McLaren) en Alain Prost (Ferrari) in de eerste bocht met elkaar in botsing kwamen, waardoor beide auto's in het grind belandden en Senna zijn tweede wereldtitel behaalde.

Het duurde tien jaar voordat de twee coureurs opnieuw om het kampioenschap streden. In 1998 bleek de MP4-13 van McLaren, uitgerust met een Mercedes V10-motor, een geduchte tegenstander te zijn; Mika Häkkinen behaalde acht overwinningen in 16 races, waarmee hij Michael Schumacher (Ferrari) met zes overwinningen achter zich liet en zijn eerste titel binnenhaalde. Hij herhaalde deze prestatie in 1999, dit keer tegen Eddie Irvine van Ferrari, nadat Schumacher door een ongeluk op Silverstone zijn seizoen moest beëindigen. In het begin van de jaren 2000 bleef de rivaliteit bestaan, met de legendarische inhaalmanoeuvre van Häkkinen op Schumacher in Eau Rouge in Spa in 2000, hoewel Schumacher zich herpakte en de laatste vier races won. In 2001 eindigde Schumacher met 58 punten voorsprong op David Coulthard van McLaren. De jaren 2000 leverden nog drie andere memorabele duels op. In 2003 zette de jonge Kimi Räikkönen Schumacher onder druk en eindigde hij slechts twee punten achter hem. Räikkönens overstap naar Ferrari in 2007 wierp zijn vruchten af, want hij profiteerde van de interne onrust bij McLaren om de derde Finse wereldkampioen te worden. Dat seizoen werd het team uit Woking echter geteisterd door de ego's van de coureurs – Lewis Hamilton en Fernando Alonso – en de nasleep van het spionageschandaal bij Ferrari. Toen kwam de dramatische en regenachtige finale van 2008 in Interlagos, waar de titel in de allerlaatste bocht van de laatste ronde werd beslist; Hamilton won zijn eerste kampioenschap, terwijl Felipe Massa van Ferrari als tweede eindigde. De toekomst ziet er (zeer) veelbelovend uit. Het heeft meer dan tien jaar geduurd voordat de twee giganten weer wiel aan wiel stonden, en de tekenen zijn bemoedigend. Onder leiding van Zak Brown is McLaren geleidelijk aan gestegen in het klassement dankzij strategische herzieningen op het gebied van aerodynamica, motoren en personeel. De terugkeer van Mercedes-motoren heeft zijn vruchten afgeworpen: Lando Norris profileert zich als een toekomstige ster, Daniel Ricciardo behaalde in september een overwinning in Monza en het team staat al twee seizoenen op rij regelmatig in de top 5 en op het podium. Het discrete geroezemoes in de garage van Maranello vertelt een verhaal van wedergeboorte. Na de turbulentie van 2020 heeft Ferrari een ritme gevonden dat bijna opzettelijk lijkt, alsof het team eindelijk de balans heeft gevonden die het miste. De kern van deze nieuwe rust is de goede verstandhouding tussen de twee coureurs: Charles Leclerc en Carlos Sainz. De Spanjaard, die zich verrassend snel aan de typisch Italiaanse sfeer heeft aangepast, is de katalysator geworden die zijn Monegaskische teamgenoot ertoe aanzet om elke ronde zijn grenzen te verleggen. Achter de schermen werpen de verbeteringen die halverwege het seizoen zijn doorgevoerd hun vruchten af. De prestaties van de auto zijn verbeterd, waardoor Ferrari als een kanonskogel vooruit kan racen en het gat met zijn rivalen kan verkleinen naarmate het seizoen ten einde loopt. Maar de echte strategische ommekeer is al ingezet: het team heeft een aanzienlijk deel van zijn budget en technische talenten geheroriënteerd op het seizoen 2022, een jaar dat veel technische innovaties in petto heeft.

Alles wijst erop dat we op een beslissend keerpunt staan. Met een harmonieus rijdersduo, effectieve verbeteringen halverwege het seizoen en een gedurfde investering in de technologie van volgend jaar lijkt de Scuderia klaar om het volgende hoofdstuk in haar legendarische rivaliteit te schrijven.