/https%3A%2F%2Fcdn-tor.buminteractif.com%2Ffanf1%2F2026%2F02%2FGettyImages-2262673077-scaled.jpg)
De Grand Prix van Abu Dhabi 2014 betekende het einde van een bijna twintigjarige samenwerking tussen McLaren en Mercedes. Hoewel beide entiteiten blijven bestaan, zal hun samenwerking ingrijpend veranderen door de terugkeer van Honda aan het roer van het McLaren-chassis in 2015, wat het team een nieuwe impuls zal geven.
De ‘Zilveren Pijlen', een naam die eind jaren negentig alles betekende voor een hele generatie Formule 1-fans, zijn vandaag de dag verdwenen. Voor velen waren ze meer dan alleen een renstal: ze belichaamden een merk, een legende, een uitzonderlijke palmares. Drie wereldtitels voor coureurs (1998, 1999 en 2008) en een constructeurstitel in 1999 komen bovenop 78 overwinningen, 231 podiumplaatsen, 76 polepositions, 84 ronderecords en 351 Grand Prix-starts. De drijvende kracht achter deze erfenis was eenvoudig: prestaties boven alles.
De mooiste eenzitters… Adrian Newey staat al lang bekend als een meester in het ontwerpen van F1-auto's. Vanaf zijn eerste werk aan de March 881, 891 en Leyton House CG901 was zijn talent duidelijk en waren zijn machines opmerkelijk efficiënt. De Williams-auto's die hij tussen 1991 en 1997 ontwierp, domineerden die periode, met alleen de Benettons van Rory Byrne als echte concurrenten. Toen Newey bij McLaren kwam werken als technisch directeur en niet langer als ontwerper, werden de grijze auto's volledig opnieuw ontworpen. Bijna tien jaar lang, tot zijn overstap naar Red Bull in 2005, won McLaren-Mercedes jaar na jaar de prijs voor de “mooiste eenzitter”, ook al was deze niet altijd de snelste. Tot de meest opvallende modellen behoren de MP4-13 (1998), de MP4-14 (1999), de MP4-15 (2000) en de MP4-20 (2005). Na het vertrek van Newey zette het Oostenrijkse team een nieuwe norm op het gebied van ontwerp. … maar kwetsbaar als glas
De McLaren-Mercedes-auto's van Newey waren niet alleen prachtig, ze waren ook uiterst efficiënt en lieten hun concurrenten vaak ver achter zich. Maar deze uitzonderlijke prestaties hadden een prijs: de auto's waren zo kwetsbaar als glas. Tegenwoordig zijn uitvalbeurten zeldzaam dankzij de regelgeving die voorschrijft dat motoren meerdere races moeten meegaan. In die tijd leidde het voortdurende streven naar snelheid tot frequente defecten, en McLaren-Mercedes belichaamde dat risico. De MP4-19 uit 2004 wordt algemeen beschouwd als het zwakste ontwerp van Newey, waardoor Kimi Räikkönen en David Coulthard moeite hadden om de races uit te rijden totdat halverwege het seizoen een ‘B'-specificatie werd geïntroduceerd. De MP4-20, met tien overwinningen in negentien starts, had het seizoen 2005 moeten domineren, maar door een reeks problemen wist Renault beide titels te veroveren. De meest hartverscheurende opgave was misschien wel die tijdens de Grand Prix van Spanje in 2001, toen Mika Häkkinen, die de hele dag had gedomineerd, in de laatste ronde moest opgeven vanwege een defecte koppeling.
Alle videorechten van de Formule 1 zijn eigendom van FOM – Formula One Management. De beelden zijn eigendom van Formula One Management.
Ruw talent achter het stuur Mika Häkkinen, Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Kimi Räikkönen, Jenson Button, David Coulthard, Juan Pablo Montoya… McLaren-Mercedes werd zelden bestuurd door coureurs die niet tot de wereldtop behoorden. Dezelfde coureurs die in 1998, 1999 en 2008 de titels wonnen, ondergingen ook de ramp van 2007. Als er één naam opvalt, dan is het wel die van Häkkinen. Zijn felle gevechten met Michael Schumacher, met name de iconische inhaalmanoeuvre op Spa-Francorchamps in 2000, uitgevoerd zonder DRS, behoren nog steeds tot de mooiste momenten in deze sport. Ron Dennis spreekt nog steeds met veel genegenheid over deze duels. Alle videorechten van de Formule 1 zijn eigendom van FOM – Formula One Management. De beelden zijn eigendom van Formula One Management. Hoge interne spanning McLaren heeft altijd graag coureurs van hetzelfde kaliber bij elkaar gezet, een filosofie die in het tijdperk van TAG-Porsche en Honda legendes als Prost-Lauda en Prost-Senna heeft voortgebracht. Het Mercedes-tijdperk vormde daarop geen uitzondering. Ron Dennis moet zich in de haren hebben gekrabd toen David Coulthard Mika Häkkinen in de tweede bocht van de Grand Prix van Oostenrijk in 1999 inhaalde, een race waarin de Fin duidelijk favoriet was voor een tweede titel na de blessure van Schumacher, maar waarin de Schot carte blanche kreeg.
Alle videorechten van de Formule 1 zijn eigendom van FOM – Formula One Management. De beelden zijn eigendom van Formula One Management.
De situatie bereikte een kritiek punt in 2007. Met Fernando Alonso en Lewis Hamilton achter het stuur leek McLaren-Mercedes voorbestemd om beide kampioenschappen te winnen. Een giftige sfeer tussen Alonso, Hamilton en Ron Dennis ondermijnde echter de samenhang van het team. De spanning bereikte een hoogtepunt in São Paulo, waar beide coureurs achter Räikkönen eindigden, waardoor de Fin de titel kon winnen. McLaren eindigde het seizoen op de tweede plaats, met een gelijk aantal punten. Alle videorechten van de Formule 1 zijn eigendom van FOM – Formula One Management. De beelden zijn eigendom van Formula One Management. Toen Lewis Hamilton eind 2012 de McLaren-garage verliet, was dat minder een verrassing dan een stilzwijgende bekentenis: de schitterende statistieken van het team verhulden een dieper liggend onbehagen. Op papier had het seizoen een herhaling van de glorie van 2007 moeten worden: met acht polepositions en zeven raceoverwinningen stond McLaren-Mercedes op gelijke hoogte met Red Bull. De MP4-27, geprezen om zijn elegante techniek, leek klaar om onder leiding van Martin Whitmarsh een nieuw hoofdstuk van dominantie te schrijven.
Maar in de pits verliep het anders. Herhaalde procedurefouten en een reeks mechanische problemen zorgden ervoor dat veelbelovende raceweekends uitliepen op kostbare tegenslagen. Deze fouten, meer dan welke race-uitslag dan ook, ondermijnden het vertrouwen van een coureur die al eerder succes had geproefd in het kampioenschap. Hamilton's beslissing om zijn ‘Zilveren Pijl' in te ruilen voor een betrouwbaardere auto van een concurrent was minder een verraad dan een pragmatische keuze voor een team dat eindelijk zijn technische beloften kon waarmaken.
Achteraf gezien betekende het seizoen 2012 het einde van een tijdperk voor McLaren-Mercedes. De combinatie van veelbesproken incidenten en een gebrekkige infrastructuur betekende dat het team, ondanks zijn spectaculaire resultaten, al een relikwie was uit een verleden dat zijn ambities niet langer kon waarmaken.
