Manor en de F1: een verhaal dat onmogelijk leek

Zal Manor/Marussia nog kunnen deelnemen aan het Formule 1-seizoen 2015? Het team zit verstrikt in een politieke en economische verwikkeling en de toekomst is onzeker. We gaan daarom op pragmatische wijze de voor- en nadelen van deelname aan het komende seizoen afwegen.

Achter de glitter en glamour van het Formule 1-kampioenschap 2015 woedt een stille oorlog rond het lot van het Britse Manor-team. Hoewel de naam nog steeds op de deelnemerslijst staat, is er geen garantie dat het team ook daadwerkelijk aan het begin van het seizoen aan de start zal verschijnen. De situatie van de club is zowel precair als complex, als gevolg van commerciële mislukkingen, het verdwijnen van investeerders en een juridisch doolhof waar slechts een handvol insiders hun weg in lijken te kunnen vinden.

De problemen begonnen toen de veiling van de activa van Manor mislukte, waardoor alle hoop op een soepele exit verdween en het team op de rand van de afgrond kwam te staan. De belangrijkste financier sinds 2012, het Marussia-consortium, trok zich terug nadat het niet in staat was gebleken om de salarissen van het personeel te financieren en een langetermijnlicentie voor de Formule 1 te verkrijgen. Hetzelfde lot trof Caterham, een ander ongelukkig team, dat weliswaar aan de laatste Grand Prix van 2014 kon deelnemen, maar evenmin nieuwe investeerders wist aan te trekken. Toch weigert Manor zich verslagen te geven. Gerechtelijke procedures met betrekking tot failliete entiteiten zijn notoir complex, maar volgens recente geruchten zou een nieuwe investeerder zijn opgetreden, die voldoende garanties biedt om het team in staat te stellen, althans gedeeltelijk, met de auto van vorig jaar te racen. De onderhandelingen blijven gehuld in geheimzinnigheid, waardoor er maar weinig informatie beschikbaar is over de manier waarop het team daadwerkelijk zou kunnen deelnemen. De situatie wordt nog bemoeilijkt door het verzet van de “strategische groep” van de sport, d.w.z. de financieel dominante teams die samen met Force India feitelijk de koers van het kampioenschap bepalen. Volgens sommige bronnen zou dit blok de toetreding van Manor hebben geblokkeerd, met het argument dat het team zich niet kan verbinden tot een duurzaam meerjarenprogramma. Hoewel de voorgestelde overeenkomst honderden banen zou redden, waarvan sommige volgens de anonieme weldoener nieuw zijn gecreëerd, zijn de sportieve implicaties ervan even controversieel. Marussia, dat samen met Caterham en HRT deel uitmaakte van het trio nieuwkomers in 2010, liet veelbelovende tekenen zien, maar slaagde er nooit in de achterstand op de koplopers in te halen. Het enige hoogtepunt was in Monaco, waar het talent van Jules Bianchi en een gunstige race ervoor zorgden dat het team twee punten scoorde – een uitzondering in een seizoen waarin de auto zelfs onder optimale omstandigheden meestal een halve seconde of meer achterbleef op zijn naaste concurrenten.

Als Manor in 2015 van start gaat met een chassis dat al een jaar oud is en in 2014 al achterop liep, zal het een zware strijd moeten leveren. Het team zou het seizoen kunnen gebruiken om zijn financiën weer op orde te brengen en, zoals zijn financiers beweren, een nieuwe auto te ontwikkelen voor 2015. In de praktijk zou het huidige ecosysteem van de Formule 1, dat meer door economische motieven dan door pure sportiviteit wordt gedreven, het Britse team echter waarschijnlijk tot een snelle exit veroordelen.

Manor is ontegenzeggelijk een van de meest sympathieke teams in de sport, na een moeilijk jaar 2014 te hebben doorgemaakt en een trouwe schare fans te hebben opgebouwd. De sport zou kunnen profiteren van een menselijker en ambachtelijker imago, maar gezien de bestaande machtsstructuren lijkt de plaats van het team op de startgrid steeds onhoudbaarder te worden.