Lewis Hamilton, Mercedes en de rivaliteit met Rosberg – Deel 1

Om de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari te vieren, nodigt FanF1 u uit om terug te blikken op de twaalf seizoenen die hij bij Mercedes heeft doorgebracht. De eerste aflevering richt zich op de periode 2013-2016.

Achter de schermen bij Mercedes was een stille technische revolutie bezig de Formule 1 te hervormen, terwijl een sluimerende rivaliteit tussen twee teamgenoten het paddock in een dramatisch toneel veranderde. Toen Lewis Hamilton begin 2013 McLaren verliet om zich aan te sluiten bij Mercedes, dat toen in het midden van het klassement stond, waren er maar weinig mensen die de reeks gebeurtenissen konden voorspellen die snel zou volgen.

Het jaar 2013 was een beproeving van geduld. Hamilton, die net een succesvol seizoen bij McLaren achter de rug had, kwam terecht bij een team dat sinds zijn terugkeer in 2010 slechts één overwinning had behaald en was gezakt naar de vijfde plaats in het constructeursklassement. Toch blonk hij uit in consistentie, ondanks een auto die minder presteerde dan de dominante V8's van Red Bull. Vijf podiumplaatsen, bekroond met een beslissende overwinning in Hongarije, brachten hem naar de vierde plaats in het coureurskampioenschap, met 18 punten voorsprong op zijn teamgenoot Nico Rosberg, en hielpen Mercedes naar de tweede plaats in het constructeursklassement, net achter de Oostenrijkse grootmacht.

Het volgende jaar betekende een technologische ommekeer. De overstap naar 1,6-liter V6-turbohybride motoren kwam de langetermijnontwikkelingsplannen van Mercedes direct ten goede. De Duitse motor werd de norm en de stille, efficiënte motoren van het team zorgden voor suprematie op het circuit. Zes opeenvolgende overwinningen aan het begin van het seizoen, waaronder vijf dubbelslagen, onderstreepten de nieuwe dominantie van Mercedes. De strijd binnen het team werd steeds heviger: Hamilton en Rosberg streden om de leiding in Bahrein, maar de Grand Prix van België in Spa eindigde in een spectaculaire botsing, waarbij Rosberg als tweede eindigde en Hamilton uitviel. Ondanks de spanning won Hamilton zijn tweede wereldtitel, door 11 van de 19 races te winnen en zijn status als onbetwiste leider binnen het team te versterken.

In 2015 had de Mercedes-hiërarchie, bestaande uit Toto Wolff, Niki Lauda, technisch directeur Paddy Lowe en hoofdingenieur Peter Bonnington, een winnende machine rond Hamilton gebouwd. Tijdens de eerste race in Australië domineerden de Brit en Rosberg de podia en tijdens de eerste negen races deelden ze de overwinningen, alleen de Grand Prix van Maleisië ontging hen. Door het uitvallen van Rosberg in Italië en Rusland halverwege het seizoen kreeg Hamilton een beslissende voorsprong, waardoor hij een derde kampioenschap kon winnen en zich kon voegen bij een elitegroep met onder meer Senna, Brabham, Stewart, Lauda en Piquet. Zijn balans van het seizoen: 10 overwinningen, 17 podiumplaatsen in 19 races.

Het seizoen 2016 begon met een Rosberg in topvorm, die de eerste vier races won in een poging om de trend van de afgelopen twee jaar om te buigen. De rivaliteit bereikte zijn hoogtepunt in Barcelona. Rosberg startte vanaf poleposition, maar werd bij de start ingehaald. Toen Hamilton een inhaalmanoeuvre probeerde in bocht 4, week Rosberg uit naar het gras, waardoor Hamilton van de baan raakte. Beide auto's belandden in het grind, waardoor hun race ten einde kwam en een nieuwe golf van vijandigheid ontstond die de rest van het seizoen zou kenmerken. In die vier jaar groeide Mercedes uit van een worstelend middenmotersteam tot de referentie in de sport, dankzij strategische keuzes op het gebied van engineering en een duo van coureurs wier persoonlijke rivaliteit de evolutie van het team versnelde. Het verhaal van de transfer van Hamilton, het voordeel van de turbo-hybride en de rivaliteit tussen Rosberg en Hamilton illustreert hoe interne concurrentie een constructeur naar de top van de Formule 1 kan stuwen. Deze race zal om verschillende redenen in het geheugen blijven hangen: er was een botsing tussen de twee titelkandidaten en Max Verstappen behaalde zijn eerste overwinning in de Formule 1 tijdens zijn debuut voor Red Bull. Niettemin hernamen de Zilveren Pijlen hun dominantie tijdens de volgende Grand Prix in Monaco. Van de zesde race in het prinsdom tot de finale in Abu Dhabi ontsnapte alleen de Grand Prix van Maleisië aan het duel tussen Hamilton en Rosberg – en daar zag de voormalige McLaren-coureur zijn titelhoop in rook opgaan. Vijftien ronden voor de finish begaf zijn Mercedes-motor het, waardoor de weg vrij was voor de twee Red Bulls en zijn teamgenoot.

Nico Rosberg won zo zijn enige Formule 1-kampioenschap met een voorsprong van slechts vijf punten. Uitgeput door een intens seizoen en zijn strijd met Hamilton kondigde de in Wiesbaden geboren coureur enkele dagen na zijn triomf in tranen zijn afscheid aan. Statistieken van Lewis Hamilton van 2013 tot 2016