Lewis Hamilton en Mercedes, deel 3 – Een moeilijk einde van een cyclus

Dit is de derde en laatste aflevering van onze serie over de twaalf seizoenen van het partnerschap tussen Lewis Hamilton en Mercedes. Na een succesvolle en dominante periode richten we ons nu op de seizoenen 2021-2024, die het einde van het bewind van koning Lewis markeren.

Het seizoen 2024 begint met een omwenteling die jarenlang gevolgen zal hebben voor de Formule 1: Lewis Hamilton, zevenvoudig wereldkampioen, die zijn hele carrière in de F1 bij Mercedes heeft doorgebracht, heeft zijn overstap naar Scuderia Ferrari voor 2025 bevestigd. Deze aankondiging maakt van het laatste jaar waarin hij de zilveren helm zal dragen een afscheidstournee, die ons uitnodigt om terug te blikken op de hoogte- en dieptepunten van zijn samenwerking met het Duitse team.

In 2021 begon Hamilton het seizoen als onbetwiste favoriet, met vier opeenvolgende titels op zijn naam. De wintertests lieten een nieuwe uitdager zien in de persoon van Max Verstappen, en de Nederlander maakte van het seizoen al snel een memorabel duel. De twee coureurs deelden negen overwinningen in de eerste tien races, waarbij hun rivaliteit in Bahrein oplaaide en escaleerde met een spectaculair duel op Silverstone, waar de Red Bull van Verstappen in Copse tegen de muur botste. Andere incidenten volgden in Interlagos en Djeddah, die elk de zenuwen en sportiviteit van de coureurs op de proef stelden, voordat het seizoen in Monza zijn beslissende confrontatie kende. Door een verwarrende remmanoeuvre in de Rettifilo-chicane belandden beide auto's op het gras, waardoor het kampioenschap onbeslist bleef tot de laatste ronde in Abu Dhabi, waar een controversiële beslissing over de safety car Verstappen zijn eerste titel opleverde en Hamilton verbijsterd achterliet op het podium.

Het volgende jaar stond in het teken van een technische omwenteling. Ground effect aerodynamics maakte zijn comeback en Mercedes onthulde tijdens de tests voorafgaand aan het seizoen de W13, een radicale auto zonder ponton. Dit gewaagde ontwerp, geprezen om zijn originaliteit, bleek een handicap op het circuit. Door George Russell toe te voegen aan zijn team van coureurs naast Nico Rosberg en Valtteri Bottas, hoopte Mercedes dat dit nieuwe talent de tekortkomingen van de auto zou kunnen compenseren. Terwijl Russell regelmatig in de top vijf eindigde, moest Hamilton worstelen met het voortdurende stuiteren van de auto, terwijl hij ook nog eens last had van ernstige rugpijn. Een korte opleving zorgde ervoor dat hij tussen Canada en Hongarije vijf keer op rij op het podium stond, maar het seizoen eindigde met Mercedes dat voor het eerst sinds 2013 het constructeurskampioenschap aan Red Bull moest afstaan en Hamilton dat een jaar zonder titel afsloot, het eerste zonder overwinning sinds zijn debuut.

Het jaar 2023 bracht een licht herstel. Het team hield vast aan het pontonloze concept van de W14 tot Monaco, maar liet dat vervolgens varen ten gunste van een meer conventionele configuratie. Hamilton reageerde met acht plaatsen in de top 6 in de eerste acht races, waaronder drie podiumplaatsen en een poleposition in de Grand Prix van Hongarije, zijn eerste sinds Saoedi-Arabië in 2021 en, zoals het er nu uitziet, zijn laatste poleposition in een auto in Mercedes-kleuren. Ondanks de terugkeer van James Allison als technisch directeur bleef het verschil met de RB19 van Red Bull groot en won Verstappen zijn derde opeenvolgende kampioenschap. Toch blonk Hamilton uit door zijn regelmaat: hij was de enige coureur, naast Verstappen, die in alle races van het seizoen punten scoorde. Nu zijn overstap naar Ferrari in het verschiet ligt, is het seizoen 2025 voor Hamilton de laatste kans om zijn palmares bij Mercedes uit te breiden. Na twaalf jaar samenwerking met het team van Toto Wolff staat de Britse ster op een kruispunt: zal hij zijn carrière afsluiten door de Zilveren Pijlen weer in ere te herstellen, of zal zijn volgende hoofdstuk in Maranello de geschiedenis herschrijven van een coureur die nooit in iets anders heeft gereden dan een auto met een Mercedes-motor? Het antwoord zal niet alleen zijn persoonlijke geschiedenis bepalen, maar ook de krachtsverhoudingen in de Formule 1 voor het komende decennium.

Het seizoen 2024 van Lewis Hamilton is een studie in extremen geworden, een seizoen dat begon met bescheiden resultaten, explodeerde in een zomer vol triomfen en vervolgens in een anticlimax eindigde toen hij zich voorbereidde om Mercedes te verlaten voor Ferrari. Het jaar begon traag voor de zevenvoudig kampioen. Na zeven races waren zijn beste resultaten twee zesde plaatsen, een schril contrast met de wisselvallige prestaties van de auto van zijn nieuwe teamgenoot, die zelfs de ingenieurs moeilijk konden ontcijferen. Maar juli bracht een spectaculaire ommekeer. Hamilton behaalde drie opeenvolgende podiumplaatsen, waaronder twee overwinningen, en sloot de maand in stijl af met een overwinning op zijn thuiscircuit in Silverstone. Deze negende overwinning in Northamptonshire maakte een einde aan een droogteperiode van tweeënhalf jaar en herinnerde de paddock aan de aanhoudende dominantie van de coureur.

Twee weken later, in Spa-Francorchamps, profiteerde Hamilton van de diskwalificatie van zijn teamgenoot George Russell om zijn 105e Grand Prix-overwinning te behalen, de laatste die hij in de rode kleuren van Mercedes zou behalen.

Het einde van het seizoen liet een ander beeld zien. De kwalificatiesessies brachten Hamilton in een moeilijke situatie en er begon zich een opvallende vermoeidheid af te tekenen, wat zeldzaam is in zijn carrière. Niettemin bleef zijn talent als coureur tot de beste van het veld behoren en een podiumplaats in Las Vegas, als onderdeel van een Mercedes-dubbel, zorgde voor een mooie afsluiting van zijn tijd bij de Zilveren Pijlen. Hij sloot het jaar af op de zevende plaats in het coureursklassement, de laagste positie die hij sinds zijn debuut heeft behaald. Nu het Mercedes-hoofdstuk ten einde loopt, richt Hamilton zich op de volgende stap in zijn illustere carrière in Maranello. Statistieken van Lewis Hamilton van 2021 tot 2024