Lewis Hamilton en Mercedes, deel 2 – De heerschappij van koning Lewis

De tweede aflevering van onze serie over de twaalf seizoenen van het partnerschap tussen Lewis Hamilton en Mercedes blikt terug op een periode van vier jaar waarin twee titels werden gewonnen en een felle rivaliteit met Nico Rosberg ontstond. We richten ons nu op de seizoenen 2017-2020.

Toen Lewis Hamilton het seizoen 2017 begon zonder de schaduw van Nico Rosberg, leek het scenario eenvoudig: een kampioen die eindelijk vrij was om zijn lot in eigen handen te nemen. Maar het echte verhaal speelde zich af in de chemie van de Mercedes-garage en in de nieuwe felle rivaliteit met Sebastian Vettel van Ferrari, een duel dat het moderne tijdperk van de Formule 1 opnieuw zou definiëren.

De samenwerking met Valtteri Bottas, die net een veelbelovende periode bij Williams achter de rug had, was bedoeld als ondersteuning en niet als uitdaging. Bottas behaalde zijn eerste Grand Prix-overwinning in Rusland, maar de schijnwerpers bleven gericht op de strijd tussen Hamilton en Vettel, die graag wilde profiteren van de nieuwe aerodynamische regels. Hun confrontatie bereikte een hoogtepunt tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan, waar het controversiële contact tussen de wielen van Vettel en Hamilton, dat later werd toegeschreven aan abrupt remmen, hem een straf opleverde en Hamilton dwong om snel zijn hoofdsteun weer op zijn plaats te zetten. Dit incident zette de toon voor een seizoen waarin beide coureurs de overwinningen gelijkelijk verdeelden. In de zomer van 2017 nam Hamilton de leiding over met vijf overwinningen en een tweede plaats in zes races, terwijl Vettel's twee uitvalbeurten in Singapore en Japan zijn titelhoop de grond in boorden. Met zijn vierde wereldkampioenschap, waarmee hij Alain Prost evenaarde, verbrak Hamilton ook het record van Michael Schumacher voor het aantal polepositions, waarmee hij een combinatie van snelheid en consistentie liet zien die zijn handelsmerk zou worden.

Het jaar daarop wordt de rivaliteit nog intenser. Na de negende race in Oostenrijk worden Hamilton en Vettel slechts door één punt van elkaar gescheiden, een miniem verschil dat onderstreept hoezeer betrouwbaarheid zelfs de meest dominante machines kan doen kantelen: beide Mercedes-wagens vallen uit op de Red Bull Ring. Het beslissende moment kwam in Hockenheim, waar een regenachtige en gladde Grand Prix van Duitsland werd gekenmerkt door een fout van Vettel in het grind, waardoor Hamilton een cruciale overwinning behaalde. Vanaf dat moment won Hamilton acht van de elf resterende races, waarmee hij zijn vijfde titel veiligstelde en het record van Juan Manuel Fangio met vijf kampioenschappen evenaarde.

Het jaar 2019 markeerde het hoogtepunt van de symbiose tussen Hamilton en Mercedes. Onder leiding van Toto Wolff deed de interne samenhang van het team denken aan de legendarische duo's van Colin Chapman en Jim Clark, en later Jean Todt en Michael Schumacher. Bottas kon de suprematie van Hamilton weliswaar niet bedreigen, maar droeg wel bij aan de zesde opeenvolgende titel van Mercedes in het constructeurskampioenschap. Het seizoen van Hamilton was een lawine van statistieken: elf overwinningen, waarvan zeven in de eerste tien races, en een aangrijpende triomf in Monaco, slechts enkele dagen na het overlijden van Niki Lauda, de man die de transfer van Hamilton naar Mercedes had geregeld. Zelfs de meest dominante campagnes kennen turbulente momenten. De Grand Prix van Duitsland 2019, georganiseerd ter gelegenheid van het 125-jarig jubileum van Mercedes, veranderde in een nachtmerrie. Hamilton en Bottas, die vanaf poleposition waren gestart, werden beiden het slachtoffer van een reeks incidenten en een twijfelachtige strategie; Bottas moest opgeven en Hamilton eindigde op de negende plaats. Maar deze tegenslag bleek zonder gevolgen, want Hamilton won zijn zesde kampioenschap met nog twee races te gaan en liet alleen de zeven titels van Michael Schumacher achter zich.

Het seizoen 2020, dat hier niet in detail wordt beschreven, zal de grenzen van Hamilton's ambitie en de veerkracht van de Mercedes-machine blijven testen. In vier jaar tijd is het verhaal veranderd van een bevrijde kampioen op zoek naar verlossing naar een tijdperk dat gekenmerkt wordt door meedogenloze dominantie, strategische meesterschap en rivaliteit die de coureur en het team tot perfectie hebben gedreven.

Het Formule 1-seizoen 2020 begon met een brandend technisch onderwerp dat al lang voor de start van de eerste race de krantenkoppen haalde. In de koude gangen van de wintertests in Barcelona onthulde Mercedes het DAS (Dual-Axis Steering), een mechanisme waarmee coureurs de camberhoek van de voorwielen kunnen wijzigen door aan de stuurkolom te trekken of te duwen. Dit concept leidde onmiddellijk tot discussie, waarbij rivaliserende teams de legaliteit ervan in twijfel trokken. De FIA oordeelde uiteindelijk dat het systeem voor dit jaar toegestaan was, maar verbood het voor het volgende seizoen, waarmee het Mercedes' voortdurende streven om dankzij zijn technische vooruitgang aan de leiding te blijven benadrukte. Deze technische gok wierp spectaculair zijn vruchten af. Van de zeventien Grands Prix die na de vertraging door de pandemie werden verreden, behaalde het Duitse team dertien overwinningen, waarvan elf met Lewis Hamilton achter het stuur. Hamilton miste de race in Sakhir nadat hij Covid-19 had opgelopen, maar zijn dominantie bleef onwrikbaar. Dankzij cruciale overwinningen op de Nürburgring en het nieuwe circuit van Portimão kon de Brit het totale aantal overwinningen van Michael Schumacher evenaren en vervolgens overtreffen. Zelfs op eigen terrein kende het seizoen veel wendingen. In Silverstone begon Hamilton de laatste ronde met een comfortabele voorsprong, maar kreeg hij in de Copse-bocht een lekke band aan de linkervoorzijde. Hij bleef onder druk kalm, hield zijn auto op de limiet en kwam met vijf seconden voorsprong op Max Verstappen over de finish. Deze overwinning werd een hoofdstuk in de legende van ‘koning Lewis', die drie maanden later na een spannende confrontatie in Turkije zijn zevende wereldkampioenschap zou winnen.

Hier volgt een beknopt overzicht van de prestaties van Hamilton van 2017 tot 2020: Seizoenen | Grands Prix | Overwinningen | Polepositions | Snelste ronden | Podiumplaatsen | Klassement — | — | — | — | — | — | —
2017 | 20 | 9 | 11 | 7 | 13 | 1e 2018 | 21 | 11 | 11 | 5 | 17 | 1e
2019 | 21 | 11 | 5 | 6 | 17 | 1e 2020 | 17 | 11 | 10 | 6 | 14 | 1e