Lancia’s korte maar onvergetelijke passage in de Formule 1

Om de lancering van de nieuwe Lancia Ypsilon te vieren, die de terugkeer van het merk markeert, nodigt FanF1 u uit om de geschiedenis van dit iconische Formule 1-team te herontdekken. Hoewel Lancia slechts twee seizoenen aan het wereldkampioenschap heeft deelgenomen, hebben zijn gedurfde geest en technische vooruitgang een blijvende indruk achtergelaten.

Toen de Lancia D50 in 1954 zijn opvallende debuut maakte op het circuit van Barcelona, was hij niet zomaar een nieuwkomer, maar belichaamde hij de obsessie van één man voor snelheid en innovatie. Gianni Lancia, vastbesloten om de automobielerfenis van zijn familie om te vormen tot een Formule 1-grootmacht, schakelde de ervaren ingenieur Vittorio Jano in om een auto te ontwerpen die de spelregels zou herschrijven. Het resultaat was een machine die alle gangbare ideeën op zijn kop zette: een V8-motor die voor de coureur was gemonteerd en 12° ten opzichte van de centrale as was gekanteld, een gedurfd initiatief om het zwaartepunt van de auto te verlagen en de transmissie naar de linkerkant van de cockpit te verplaatsen. Aan weerszijden van de cockpit bevonden zich enorme zijpontons waarin de brandstof-, olie- en koelsystemen waren ondergebracht, waardoor het gewicht werd geconcentreerd en de D50 een ongekende balans kreeg.

Het debuut van de D50 tijdens de Grand Prix van Pedralbes in Spanje was veelbelovend. Alberto Ascari, die net twee wereldtitels op zijn naam had staan, veroverde de poleposition, terwijl zijn teamgenoot Luigi Villoresi zich als vijfde kwalificeerde. Tijdens de race reed de Lancia enkele ronden aan de leiding, maar toen kregen beide auto's te maken met mechanische problemen: de koppeling van Ascari en de remmen van Villoresi begaven het, wat de kloof tussen pure snelheid en betrouwbaarheid nog eens extra benadrukte.

Lancia liet zich niet ontmoedigen en perfectioneerde de auto voor 1955 door de wielbasis te verlengen, de brandstoftank te vergroten en de smering en remmen te herzien. Deze verbeteringen wierpen hun vruchten af in races buiten het kampioenschap, waar Ascari overwinningen behaalde in de Gran Premio del Valentino in Turijn en de Grand Prix van Napels, waarmee hij enkele trofeeën toevoegde aan het nog bescheiden palmares van de D50. In Monaco, in mei 1955, maakte de D50 zijn meest spectaculaire optreden. Vier Lancia's, bestuurd door Ascari, Villoresi, Eugenio Castellotti en de 55-jarige Louis Chiron, gingen van start. De Italianen kwalificeerden zich bij de eerste zeven en de race begon met de Lancia's die het tempo bepaalden. Een olievlek van de Mercedes van Stirling Moss, die in moeilijkheden verkeerde, dwong Ascari de baan te verlaten; zijn auto maakte een koprol in de haven, waardoor hij een gebroken neus en kneuzingen opliep. Het overgebleven trio wist toch het podium te halen, waarbij de tweede plaats van Castellotti het enige podium van Lancia in de Formule 1 betekende. Deze triomf werd enkele dagen later overschaduwd door een tragedie. Tijdens tests met een Ferrari in Monza verloor Ascari de controle en kwam om het leven, waardoor Lancia zijn charismatische leider verloor en de autosport zijn eerste meervoudig wereldkampioen. Gianni Lancia trok het team voor de rest van het seizoen terug, maar stuurde één D50 naar België voor Castellotti, die de poleposition veroverde maar vervolgens moest opgeven vanwege een defecte versnellingsbak. Dit was de laatste keer dat Lancia in het kampioenschap verscheen. In amper een jaar tijd toonde de D50 aan hoe visionaire techniek briljante resultaten kan opleveren, maar ook hoe kwetsbaar succes is wanneer het op de schouders van één onvervangbare coureur rust. De erfenis van deze auto blijft voortleven en getuigt van de ambitie, de vindingrijkheid en de bitterzoete prijs van het streven naar grootsheid.

Toen het enige Grand Prix-chassis van een in moeilijkheden verkerende Italiaanse autofabrikant weer opdook onder de vlag van een rivaal, droeg dat bij aan het vormgeven van een kampioenschap dat nog steeds weerklinkt in de geschiedenis van de F1. De diepe financiële crisis van Lancia dwong het bedrijf om zijn raceafdeling te verkopen, eerst aan Fiat en vervolgens aan Ferrari, als onderdeel van een overeenkomst die meerdere D50-auto's, reserveonderdelen en zelfs de transportwagens van het team omvatte. Ingenieur Vittorio Jano en coureur Eugenio Castellotti volgden de transfer en sloten zich aan bij het team van het ‘steigerende paard', samen met de nieuw aangeschafte machines.

De ingenieurs van Ferrari lieten de monocoque van de D50 intact om aerodynamische redenen en verplaatsten alleen de brandstof- en olietanks. Het resultaat was een hybride die eruitzag als een Lancia, maar reed als een Ferrari. Deze mix wierp onmiddellijk zijn vruchten af: tijdens de openings Grand Prix van het seizoen in Argentinië stonden drie van de “Ferrari-Lancia” D50's op de eerste startrij. Juan Manuel Fangio, aangeworven na het vertrek van Mercedes, behaalde de poleposition voor Castellotti en Luigi Musso. Musso kwam als eerste over de finish, maar pas nadat hij zijn auto aan Fangio had afgestaan toen de machine van de Argentijn een defecte brandstofpomp kreeg, waardoor de D50 zijn eerste overwinning behaalde.

Het succes van de D50 hield daar niet op. In de loop van 1956 behaalde hij nog vier overwinningen, waarvan twee met Fangio achter het stuur, waardoor de Argentijnse coureur zijn vierde wereldtitel behaalde. Hoewel de auto in 1957 nog sporadisch opdook, wist hij nooit meer de dominantie van het voorgaande jaar te evenaren.

Het korte uitstapje van Lancia in de Formule 1, dat slechts vier races telde, leverde een verrassend solide resultaat op: twee polepositions, een snelste ronde, een podiumplaats en een overwinning, allemaal behaald met één enkel chassis. Deze cijfers doen niet onder voor de records van oudere teams. Nu Stellantis een mogelijke wedergeboorte van Lancia overweegt, rijst de vraag of het legendarische merk opnieuw zal strijden om de geblokte vlag, dit keer op zijn eigen voorwaarden.