Ken Tyrrell, het genie van de autosport

Ken Tyrrell was een man met vele talenten: als voormalig coureur richtte hij het naar hem vernoemde raceteam op en liet hij een onuitwisbare stempel achter op de geschiedenis van de Formule 1. De Britse coureur overleed 22 jaar geleden.

Hij was een gerespecteerd persoon, maar boezemde ook angst in. Niemand kon het zich veroorloven om zijn tijd te verspillen, en zijn favoriete hobby was autoracen. Bovenal wilde hij dat zijn team en zijn auto's de beste waren, net als alle andere deelnemers. “Aan de telefoon was Tyrrell direct, vaak bot en zelfs onbeleefd. Als je Ken belde, moest je precies weten wat je wilde zeggen en meteen ter zake komen. Indien nodig beëindigde hij het gesprek met een minimum aan beleefdheden”, herinnert zijn biograaf Maurice Hamilton zich. Tyrrell had geen geduld voor vertragingen en eiste dat zijn auto's koste wat kost op het hoogste niveau presteerden. Na leiding te hebben gegeven aan een Formule Junior- en Formule 2-team, stapte de voormalige militair van de Royal Air Force in 1968 over naar de Formule 1 als directeur van Matra International. Hij contracteerde de briljante Schot Jackie Stewart, wiens talent alom bekend was. Deze samenwerking bleek vruchtbaar: het team eindigde als derde in het kampioenschap, voor Matra Sports, het moederbedrijf. “Ons voordeel ten opzichte van de oude teams is dat we een kleine organisatie zijn, dus we hebben geen banden met grote bedrijven die hun ideeën opleggen. Ons doel is om autoraces te winnen”, verklaarde Ken Tyrrell aan het begin van het seizoen 1969.

Zelfgebouwde auto's Dat seizoen won de jonge Schot, bijgenaamd “de Houthakker”, zijn eerste wereldtitel, een triomf die nog vele andere zou volgen. Maar Tyrrell, zelf een voormalig coureur, was verslaafd aan uitdagingen. Om het begin van het nieuwe decennium te markeren, schakelde hij zijn eigen auto's in, gebaseerd op het March-chassis, maar het trio Stewart, François Cevert en Patrick Servoz-Gavin slaagde er in 1970 niet in om ook maar één punt te scoren. Het jaar daarop was het een heel ander verhaal: Stewart volgde Jochen Rindt op als wereldkampioen, Cevert behaalde zijn eerste overwinning en Tyrrell won de constructeurstitel.

De dood slaat toe Stewart herhaalde zijn succes twee jaar later, maar toen werd het team getroffen door een tragedie. Wat Stewarts 100e Grand Prix en een feest voor Tyrrell had moeten worden, veranderde in een ramp in Watkins Glen in 1973, toen François Cevert omkwam tijdens de kwalificaties. Bij de laatste race van het seizoen, die ook het laatste optreden van Stewart was, verscheen er geen enkele blauwe Tyrrell aan de start. De coureur die was aangewezen om Stewart op te volgen, werd in 1974 vervangen door een andere Fransman, Patrick Depailler, die samen met Jody Scheckter in een van de meest iconische auto's uit de geschiedenis van de F1 reed: de Tyrrell P34.

Zes wielen De P34 was uitgerust met zes wielen, vier aan de voorkant, een concept dat volgens Depailler bedoeld was om “meer grip aan de voorkant te bieden”. “Derek Gardner had drie jaar lang op dit idee aangedrongen. Ik heb me ertegen verzet, maar hij heeft gewonnen”, verklaarde de teambaas later. Deze radicale auto kostte 35 miljoen Zwitserse frank en in zijn eerste seizoen in 1976 won Scheckter ermee de Grand Prix van Zweden. Aan het einde van dat jaar was de P34 de derde beste auto op de grid, achter de dominante Ferrari's en McLarens. Het experiment was van korte duur: de auto werd het volgende seizoen geschrapt en Tyrrell keerde terug naar een conventioneel ontwerp met vier wielen.

Het team bleef vervolgens in het midden van het klassement hangen. Na een laatste overwinning in 1983 raakte de “houthakker” in een controverse verwikkeld toen zijn auto's in 1984 te licht werden bevonden en uit het kampioenschap werden gediskwalificeerd. Een korte en discrete comeback
De voormalige soldaat, die ooit door Enzo Ferrari als ‘garagist' werd omschreven, kwam kortstondig weer in beeld dankzij het beroemde duel tussen Jean Alesi en Ayrton Senna in Phoenix in 1990, maar er kwam niets van terecht. Financiële moeilijkheden dwongen Tyrrell al snel tot verkoop; het Britse team kwam in handen van BAR, wat het einde betekende van Ken's directe betrokkenheid bij de autosport. Na zijn gedwongen pensionering verscheen hij nog slechts sporadisch in het openbaar. Zijn laatste publieke optreden vond plaats in 2001, toen hij de paddock verraste door de tijd te nemen om met de mensen om hem heen te praten, wat zeldzaam was voor een man die nooit een minuut te verliezen leek te hebben. Hij kondigde aan dat hij de laatste fase van zijn leven inging en overleed op 25 augustus van datzelfde jaar.