Jaguar, Ligier en Benetton herleven tijdens de historische Grand Prix van Frankrijk

Van de fabrieken tot het circuit Paul Ricard, waar de Grand Prix van Frankrijk 2022 plaatsvond, verkennen we de heropleving van de klassieke F1-racewagens.

Het echte verhaal van de historische Grand Prix van Frankrijk 2022 was niet het gebrul van de V8- en V10-motoren, maar de niet-aflatende inspanningen van een handvol enthousiastelingen die vastbesloten waren om in de vergetelheid geraakte Formule 1-bolides nieuw leven in te blazen. Van 17 tot 19 juni, onder een brandende zon van 35 °C op het circuit Paul Ricard, brulden meer dan honderd auto's over het circuit, maar achter elke ronkende motor schuilde een verhaal van restauratie, onderhandelingen en absolute toewijding.

Dit weekend, georganiseerd door HVM Racing, viel samen met de moderne Grand Prix van Frankrijk en veranderde het circuit in een levend museum. Zes categorieën vulden de paddock: vintage Grand Tourisme-auto's, Britse Formule 2-auto's uit het begin van de jaren 80 en, nog spectaculairder, de Boss GP-categorie met eenzitters uit het einde van de jaren 90 en het begin van de jaren 2000. De Jaguars, Ligiers, Benettons en Toro Rosso's die aan de start verschenen, waren allemaal voorzien van historische kleurstellingen. De Benetton B197 bijvoorbeeld behield zijn iconische blauwe, witte en gele kleurstelling, maar was uitgerust met een Judd V10-motor in plaats van de originele Renault-motor, een gewaagde, bijna heiligschennende keuze die de mix van authenticiteit en pragmatisme van het evenement onderstreepte.

Twee Franse teams, LRS Formula en AGS, hebben zich opgeworpen als bewakers van dit erfgoed. LRS Formula, gevestigd in Magny-Cours, heeft een Jaguar R2 uit 2001 vanuit de voormalige Red Bull-fabriek in Milton Keynes laten overkomen. Na twee decennia in een garage te hebben gestaan, werd de groene auto weer tot leven gewekt met zijn V10-motor en originele versnellingsbak, die nog in goede staat waren, hoewel de exacte aankoopprijs een mysterie blijft. Aan de overkant van de weg, in Le Luc, stelde AGS zestien historische machines tentoon, variërend van een Gordini Type 11 uit 1946 tot een Lotus T127 uit 2010. Tot de hoogtepunten behoorden de MP4/9 uit 1994 van Mika Häkkinen, rechtstreeks afkomstig uit de McLaren-fabriek in Woking, en een Tyrrell 010 uit 1980, die voor 100.000 tot 120.000 pond van eigenaar wisselde nadat hij rechtstreeks van het team was gekocht.

De persoonlijke passie van de coureurs drukte ook zijn stempel op het weekend. De Fransman Didier Sirgue, die in de Jaguar R2 reed, vertelde hoe hij de Jordan J191 had gekocht waarmee Michael Schumacher in 2011 zijn debuut had gemaakt, de originele uitlaat en motor had verwijderd en de auto vervolgens zorgvuldig had uitgerust met een Ford HB V8-motor volgens fabrieksspecificaties. Zijn eigen Jaguar moest volledig worden gereviseerd: “Vijftig procent van de originele onderdelen is vervangen: schokdempers, velgen, stuurkolom”, legde hij uit, waarbij hij benadrukte dat UV-lampen onmisbaar zijn om verborgen slijtage op te sporen. Sirgue voegde eraan toe dat mechanische onderdelen vaak wel te vinden zijn, maar dat carrosseriedelen zoals voorspoilers of draagarmen veel moeilijker te vinden zijn, waardoor de restauratie een maandenlange speurtocht wordt.

Soheil Ayari, voormalig testcoureur bij Williams en specialist in endurance races, volgde een vergelijkbaar pad met zijn Ligier JS21, een auto die van 1983 tot 2015 ongebruikt was gebleven. Een team van vier mensen knapte het chassis op tijdens de Grand Prix Historique de France, maar het werk was nog lang niet klaar. “De motor brult, maar we hebben nog veel werk te doen”, aldus Ayari, die benadrukt dat het behoud van de auto een continu proces is.

Zelfs nadat de auto's het paddock hadden verlaten, gingen de privé-tests door. De Jaguar presteerde perfect in Magny-Cours, terwijl de Lotus T127 een korte rit van 30 kilometer maakte in Le Luc, met zijn originele voorspoiler intact. AGS gebruikte zelfs een simulator om zijn afstellingen te verfijnen met het oog op toekomstige historische races.

De betrouwbaarheid bleef echter wisselvallig. Vijf minuten voor de kwalificatierace van de Jaguar weigerde de motor te starten. Een snelle “ontkoppeling en heraansluiting” door de monteur bracht de machine weer tot leven, wat eraan herinnerde dat zelfs ervaren technici soms hun toevlucht moeten nemen tot wat vallen en opstaan.

Uiteindelijk was de historische Grand Prix van Frankrijk 2022 minder een nostalgisch schouwspel dan een bewijs van de niet-aflatende toewijding van restaurateurs, verzamelaars en coureurs die weigeren deze iconen van de techniek in de vergetelheid te laten raken. Hun werk zorgt ervoor dat het gebrul van de V8- en V10-motoren nog generaties lang op het circuit van Paul Ricard zal blijven klinken. Het gebrul van de vintage V-motoren op Paul Ricard herinnerde iedereen eraan dat historische races zowel een uithoudingsproef als een wandeling door het verleden zijn. De Jaguar van Didier Sirgue bijvoorbeeld kwam aan de start terwijl hij al worstelde met de spoken uit zijn eigen verleden: een last-minute remprobleem en een opzettelijk omgekeerde voor-achterbalans om extra aerodynamische neerwaartse druk te genereren. Het resultaat was een auto die met een indrukwekkende mechanische grip op het asfalt kleefde en geen tekenen van onderstuur vertoonde. Sirgue, altijd pragmatisch, lachte en zei dat de machine “beter was dan ik” en remde bewust minder hard in de noordelijke chicane, waarbij hij benadrukte dat zijn enige doel was “niet met de wielhoek te spelen”.

Het weekend bewees dat de auto nog steeds veel pit had. “Hij rijdt als een joystick”, gaf Sirgue toe, eraan toevoegend dat hoewel hij in Signes niet het uiterste had gehaald, de Jaguar nog steeds “de beste in zijn klasse” was en bovenal een bron van puur plezier. Toch liet de motor al snel zijn beperkingen zien en verloor hij een cilinder tijdens de openingsrace van de historische Grand Prix van Frankrijk. De oplettende fans op het circuit konden de verandering horen. Sirgue wist zaterdag als achtste te eindigen, maar door de slijtage van zijn enige set ultrazachte Pirelli-banden en het aanhoudende vermogensverlies zakte hij naar de 18e plaats en moest hij vijf ronden voor de finish op zondag opgeven.

Aan de andere kant van de grid moest voormalig endurance-ster Soheil Ayari zijn eigen strijd leveren achter het stuur van een Ligier JS21. Na zich met een ronde van 2:10.500 als zesde te hebben gekwalificeerd, klom de 52-jarige coureur op naar de tweede plaats, voordat een mechanisch defect hem dwong om in de derde ronde van de eerste race op te geven. De zondag was niet veel beter: een ander remprobleem dwong hem om al in de eerste ronde van de tweede race op te geven. “Als je te hard accelereert, ga je slippen”, legde Ayari uit, waarbij hij wees op het ontbreken van stuurbekrachtiging en de noodzaak om bij elke versnellingswissel te haken. De fysieke inspanning is duidelijk: hij volgt nog steeds een krachttrainings- en cardioprogramma dat doet denken aan dat van toen hij twintig was, om aan de eisen van de auto te kunnen blijven voldoen. De historische Grand Prix van Frankrijk keert in 2023 waarschijnlijk terug naar Paul Ricard, met een veelzijdiger aanbod aan auto's. Dit jaar waren er tijdens het weekend slechts drie echte F1-auto's aanwezig, aangevuld met een twintigtal Dallara GP2's om het deelnemersveld te vullen. Niettemin was het publiek enthousiast om de legendes van eind jaren negentig en begin jaren 2000 terug op het circuit te zien, vooral tijdens de bezoeken aan de startgrid op zaterdag en zondag voorafgaand aan de twee Boss GP-races.

Voor fans die dol zijn op vintage actie staan er races op het programma in Brno (11 september), Mugello (16 oktober) en een finale in Misano (6 november). Hoewel de historische F1 niet aanwezig zal zijn tijdens de moderne Grand Prix van Frankrijk van 22 tot 24 juli 2022, kunnen toeschouwers toch genieten van een sterk ondersteunend programma met Formule 2, WSeries en Porsche Supercup.