Jacques Villeneuve won 25 jaar geleden de wereldtitel in de Formule 1.

Op 26 oktober 1997 won de Canadese coureur Jacques Villeneuve zijn enige wereldtitel in de Formule 1, na een Grand Prix die gekenmerkt werd door een van de meest legendarische botsingen in de geschiedenis van deze sport.

Het drama dat zich dit weekend in Jerez afspeelt, is niet zomaar een race op de kalender, maar het hoogtepunt van een duel dat al het hele seizoen duurt en dat de geschiedenisboeken zou kunnen herschrijven. Op een circuit dat voor de zevende keer een Grand Prix organiseert, voor de tweede keer als Grand Prix van Europa en voor het eerst als beslissende race van het kampioenschap, staat er veel op het spel. Michael Schumacher staat na zestien races slechts één punt voor op Jacques Villeneuve (78-77) en de coureur die als volgende over de finish komt, wint de titel, op voorwaarde dat de Canadees minstens één punt behaalt.

Voor Villeneuve staat er meer op het spel dan alleen de trofee: het zou de eerste wereldtitel voor een Canadees zijn en een welverdiend eerbetoon aan zijn overleden vader, Gilles, wiens carrière nooit zijn hoogtepunt bereikte. De 24-jarige Canadees heeft al zeven overwinningen op zijn naam staan, waaronder een indrukwekkende overwinning in de Indy 500 in 1995, en is sinds zijn debuut in 1996 bij Williams-Renault een constante bedreiging. Schumacher mikt op een derde titel, waarmee hij zich naast Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet en Ayrton Senna zou scharen en Ferrari na 19 jaar van droogte weer op de hoogste trede van het podium zou brengen. Een overwinning zou hem ook dichter bij de legendarische scores van Alain Prost en Juan Manuel Fangio brengen. De kwalificaties op zaterdag leverden een statistisch curiosum op dat onderstreept hoe klein de verschillen tegenwoordig zijn. Villeneuve zette een razendsnelle tijd neer van 1:21.072, maar Schumacher evenaarde die tijd enkele seconden later, waarna zijn teamgenoot bij Williams, Heinz-Harald Frentzen, enkele minuten voor het einde dezelfde tijd neerzette. De drie coureurs werden gescheiden door slechts een duizendste van een seconde, een primeur in de geschiedenis van de Formule 1, en omdat Villeneuve als eerste deze tijd had neergezet, pakte hij de poleposition. De race zelf verliep als een schaakpartij met 320 km/u. Villeneuve, die aan de linkerkant was gestart met versleten banden, maakte meteen een spin, waardoor Schumacher en Frentzen vanaf de eerste meters de leiding konden nemen. De Ferrari van Schumacher nam de leiding, terwijl Frentzen, die zijn rol als teamgenoot speelde, een voorsprong opbouwde die Villeneuve kortstondig in een positie bracht waarin hij absoluut moest winnen. Een reeks tankstrategieën – Schumacher stopte voor het eerst in de 21e ronde, Villeneuve in de 22e ronde, gevolgd door de vertraagde stop van Frentzen in de 28e ronde – stelde de Canadees in staat zijn achterstand in te halen, maar de Duitser behield een voorsprong van vijf seconden nadat hij in de 16e ronde de snelste ronde (1:24.131) had neergezet. De achterblijvers voegden nog een extra dimensie toe aan de spanning. Sauber-reservecoureur Norberto Fontana, die Gianni Morbidelli had vervangen voor de finale, liet Schumacher snel voorbij, maar bleef achter Villeneuve hangen, een vertraging die later deed vermoeden dat Scuderia-teambaas Jean Todt hem in het geheim had gevraagd de Canadees te hinderen – een bewering die het team ontkende. In de 35e ronde had Villeneuve een achterstand van drie seconden, en met de tweede pitstop van Schumacher in de 43e ronde was de uitkomst van het kampioenschap onzeker. De laatste twintig ronden beloofden een spannende finish, waarbij elke seconde op het circuit potentieel kon bepalen wie zijn naam in de Formule 1-geschiedenisboeken zou schrijven.

Het drama dat zich in de 47e ronde in Jerez afspeelde, werd het beslissende moment van een seizoen dat al op het punt stond legendarisch te worden. Terwijl de Williams van Jacques Villeneuve steeds dichter bij de Ferrari van Michael Schumacher kwam, koos de Canadees op het laatste moment voor een gewaagde versnellingswissel in de haarspeldbocht, waardoor de Duitser verrast werd. Schumacher reageerde instinctief en stuurde hard, waardoor het rechtervoorwiel van de Ferrari tegen de linker ponton van de Williams botste, een donkere streep achterliet op het blauw-witte chassis en de Duitse auto in de grindbak deed belanden. Schumacher zat vast en vroeg de marshals om hulp. Toen er niemand kwam, verliet hij de cockpit en keek hij vanaf de rand van de baan toe hoe de race werd uitgereden.

Dit incident bracht Villeneuve onmiddellijk in de schijnwerpers als de facto wereldkampioen, wat de ingenieurs van Williams ertoe aanzette om de telemetriegegevens en video's zorgvuldig te bestuderen om te bevestigen dat de auto van hun coureur geen ernstige schade had opgelopen. Met nog minder dan twintig ronden te gaan stond Villeneuve voor een dubbele uitdaging: de integriteit van zijn auto behouden en een snel naderend peloton afhouden, dat nu bestond uit twee McLarens, de Ferrari van Eddie Irvine, de Benetton van Gerhard Berger en zijn teamgenoot Heinz-Frentzen.

Ondanks een beschadigd chassis en versleten banden verkoos Villeneuve voorzichtigheid boven confrontatie. In de laatste ronde liet hij de McLarens voorbijgaan, waardoor Mika Häkkinen zijn eerste Grand Prix-overwinning behaalde en McLaren zijn 107e overwinning. Villeneuve kwam als derde over de finish en behaalde daarmee voldoende punten om het wereldkampioenschap Formule 1 van 1997 te winnen.

De gevolgen van dit seizoen reikten veel verder dan het podium. Villeneuve trad toe tot de zeer selecte kring van coureurs – Jim Clark, Graham Hill, Mario Andretti en Emerson Fittipaldi – die ook de Indianapolis 500 hadden gewonnen voordat ze een F1-titel behaalden, waarmee dit de vijfde keer was dat een dergelijke prestatie werd geleverd. Het betekende ook het einde van het quasi-monopolie van Renault; van 1992 tot 1997 won de Franse motorfabrikant vijf coureurstitels en zes constructeurstitels, voordat hij tot 2002 van het circuit verdween. Schumacher werd schuldig bevonden aan een opzettelijke, maar niet vooropgezette manoeuvre. De FIA ontnam hem zijn kampioenstitel, maar liet zijn overwinningen, polepositions en snelste ronden ongemoeid. Ferrari ontsnapte aan elke straf in het constructeursklassement en eindigde het seizoen op de tweede plaats achter Williams. Vijfentwintig jaar later blijft het seizoen 1997 een referentie op het gebied van spanning. De felle strijd tussen Villeneuve en Schumacher, weerspiegeld in de hevige rivaliteit tussen Williams-Renault en Ferrari, hield de fans gedurende de zeventien Grands Prix in spanning. De botsing in Jerez, de juridische gevolgen ervan en de rol ervan in het eindklassement worden nog steeds genoemd als een van de meest memorabele en controversiële momenten in deze sport.