Is Red Bull echt onvervangbaar in de F1?

Nu er geruchten de ronde doen over een mogelijke terugtrekking van Red Bull uit de Formule 1, rijst de vraag of het vertrek van dit viervoudig wereldkampioensteam echt een ramp zou zijn.

De voortdurende wisseling van deelnemers aan de Formule 1 is bijna net zo iconisch geworden als de sport zelf. In de afgelopen twee decennia zijn tien teams verdwenen of herboren onder nieuwe vlaggen, wat een trend onderstreept waarbij het aantal vertrekken het aantal aankomsten ruimschoots overtreft. Op de startgrid van 1995 stonden bijvoorbeeld namen als Ligier, Footwork/Arrows, Tyrrell, Minardi, Pacific, Simtek, Jordan, Benetton en Forti, waarvan de meeste inmiddels zijn verdwenen of van naam zijn veranderd. Jordan werd Force India, nadat het eerst Midland en Spyker was geweest, terwijl de Tyrrell-lijn werd voortgezet door BAR, Honda en uiteindelijk Mercedes, het kampioensteam dat we vandaag kennen.

Nieuwkomers waren veel zeldzamer en vertegenwoordigden amper de helft van de totale omzet. Teams als Jaguar (voorheen Stewart GP), Manor (voorheen Virgin en Marussia), Caterham (voorheen Team Lotus), HRT, Toyota en Super Aguri zijn allemaal toegevoegd aan de lijst van kortstondige nieuwkomers.

In deze context koos Dietrich Mateschitz, de oprichter van Red Bull, ervoor om een kortere weg te nemen in plaats van een team vanaf nul op te bouwen. Als langdurig sponsor van tweederangs teams zoals Arrows en Sauber koos de Oostenrijkse ondernemer ervoor om bestaande structuren over te nemen: hij transformeerde het ter ziele gegane Jaguar in Red Bull Racing en kocht het ter ziele gegane Minardi om Scuderia Toro Rosso op te richten. De gok wierp al snel zijn vruchten af, met raceoverwinningen en wereldtitels in enkele seizoenen, waardoor het imago van Red Bull als een jong en succesvol merk werd versterkt. Vandaag de dag hebben nieuwe regelwijzigingen en een gespannen samenwerking met Renault de Oostenrijkse gigant er echter toe aangezet om zijn voortdurende aanwezigheid in twijfel te trekken. Vanuit sportief oogpunt lijkt het een vreemd moment: waarom zou je een dominante positie opgeven op het moment dat er uitdagingen op je pad komen? Maar vanuit economisch oogpunt is de situatie duidelijk: een team dat niet wint, biedt weinig promotionele waarde voor een bedrijf dat in de F1 vooral zijn merk wil versterken. Genoegen nemen met een anonieme plaats in het midden van het peloton past niet meer bij de doelstellingen van Mateschitz, ook al blijft zijn persoonlijke passie voor de autosport intact. De Formule 1 zelf heeft behoefte aan een stabiel en geloofwaardig deelnemersveld. De recente dominantie van Red Bull was een reddingsboei voor de sport en ondanks de huidige klachten over de regelgeving en de levering van motoren, zou de serie er alle belang bij hebben om een team te behouden dat de afgelopen jaren fors heeft geïnvesteerd en heeft bijgedragen aan het overeind houden van de F1. Met teams als Manor, Sauber en Force India op de rand van de afgrond zou het verlies van een zwaargewicht als Red Bull deze sport naar de ineenstorting kunnen duwen waar velen zo bang voor zijn.