Is het seizoen 2020 echt redelijk?

De wereldwijde pandemie heeft gevolgen voor de sport en de Formule 1, waardoor de topsport in onzekerheid verkeert nu verschillende Grands Prix van 2020 zijn uitgesteld. Misschien is het tijd om dit moeilijke jaar af te sluiten en, indien mogelijk, een nieuwe start te maken in 2021.

Nu de pandemie wereldwijd voortduurt, is de grootste uitdaging voor de Formule 1 misschien niet meer het neerzetten van snelle rondetijden, maar wel het aan de start verschijnen. Fans kijken reikhalzend uit naar de hervatting van het seizoen, maar de promotors van deze sport overwegen al een start in juli met een drukke kalender van 18 of 19 Grands Prix, een programma dat velen onmogelijk veilig te realiseren achten.

Tot nu toe heeft alleen Monaco gesuggereerd dat een annulering mogelijk is, maar de kans is groot dat steeds meer locaties zullen moeten afzien van deelname. Met de toename van het aantal Covid-19-gevallen in verschillende regio's lijkt het organiseren van een grootschalige Grand Prix voor de zomer zelfs in de meest optimistische scenario's onrealistisch. Als het seizoen van start gaat, zal het moeten worden samengeperst tot een reeks opeenvolgende raceweekends, wat betekent dat veel traditionele gasten hun races zouden kunnen verliezen. De recente uitbraken op plaatsen die dachten het ergste achter de rug te hebben, zoals Singapore, illustreren hoe onstabiel de situatie nog steeds is. Liberty Media, via Ross Brawn, pleit voor een ritme van drie opeenvolgende raceweekends gevolgd door een week pauze, met als doel 18 tot 19 races per jaar te organiseren. Dit ritme zou extra druk leggen op een sport die vorig seizoen al werd gewaarschuwd voor een overvolle kalender. Het slechte management van de Grand Prix van Australië in maart, toen de serie zich niets leek aan te trekken van de wereldwijde gezondheidsproblemen, heeft de reputatie van de F1 al aangetast. Door aan te dringen op een volledig kampioenschap zonder de nodige veiligheidsmaatregelen zou deze schade kunnen uitgroeien tot een ware ramp.

De financiële gevolgen zouden nog ernstiger kunnen zijn. Hoewel Liberty Media en de sportbond een geannuleerd seizoen zouden kunnen overleven, zijn de teams veel kwetsbaarder. Verschillende teams hebben hun personeel al met verlof gestuurd, de salarissen van het hoger management verlaagd en hun fabrieken gesloten voor een vervroegde en verlengde zomervakantie. Kleinere teams in financiële moeilijkheden, zoals Williams en Racing Point, lopen het risico volledig zonder liquide middelen te komen zitten. Hun inkomstenbronnen, namelijk uitzendrechten en sponsorbetalingen, zijn afhankelijk van het houden van races; zonder kalender voor 2020 verdwijnen deze inkomsten. Het spookbeeld van het terugtrekken van teams doemt op, net als na de crisis van 2008, toen grote constructeurs zich terugtrokken om zich te concentreren op hun kernactiviteit, de autoproductie, waardoor het dure technische programma van de F1 op losse schroeven kwam te staan. Als reactie hierop zijn tal van alternatieve formats voorgesteld. De ideeën variëren van exhibition races buiten het kampioenschap op circuits waar het virus onder controle is, tot dubbele raceweekends op één locatie, tot volledig herontworpen raceweekends die als testcase voor 2021 kunnen dienen. Het belangrijkste zal zijn om de haalbare concepten te scheiden van de wishful thinking. Het organiseren van een handvol veilige races zonder punten zou de sport in de schijnwerpers kunnen houden en Liberty Media tegelijkertijd in staat stellen om te experimenteren met nieuwe weekendstructuren. Het is duidelijk dat de huidige gezondheidscrisis de Formule 1 dwingt om haar bedrijfsmodel te herzien. Een grotere samenwerking tussen de teams zou kunnen bijdragen tot het behoud van banen en het intact houden van de startgrid. Kostenbesparing, een terugkerend thema, zal een dringende prioriteit worden. Uiteindelijk moet de sport zich opnieuw richten op haar kernwaarden – de mensen, de competitie en de band met de fans – alvorens de financieel grondvesten, die ernstig zijn aangetast, opnieuw kan opbouwen.