In Melbourne 1996 zorgt Jacques Villeneuve voor een ommekeer in de Formule 1.

Tijdens het Formule 1-seizoen van 1996 veranderde het kampioenschap in een felle strijd tussen de zonen van voormalige kampioenen, Damon Hill en Jacques Villeneuve. Beiden waren verbonden aan het Williams-team en streden vanaf de allereerste race in Australië, precies twintig jaar geleden, om de titel.

Het Albert Park Circuit in Melbourne vierde dit seizoen zijn twintigste verjaardag, maar het meest spraakmakende evenement was niet deze verjaardag op zich, maar eerder het spetterende debuut van een rookie die de openingsrace omtoverde tot een waar coming of age-verhaal. Op een circuit dat in 1996 net dat van Adelaide had vervangen, kwam Jacques Villeneuve, rechtstreeks uit de IndyCar, waar hij net de Indy 500 en het Amerikaanse kampioenschap had gewonnen, met een fris gezicht aan en herschreef hij onmiddellijk het scenario. Williams, ondersteund door de titelwinnende Renault-motor, leek vanaf de eerste trainingssessie klaar om te domineren. Maar de echte interesse lag in de rivaliteit binnen het team tussen de ervaren Brit Damon Hill en zijn onervaren teamgenoot. Hill begon het weekend in de overtuiging dat 1996 eindelijk zijn jaar zou worden, nadat hij in 1994 net de titel had gemist en een jaar lang had moeten toekijken hoe Michael Schumacher, de Duitse stoomwals, naar de overwinning snelde. Nu de “Rode Baron” van Ferrari geen serieuze concurrent meer was, stond Hill onder druk om de beloften van het team waar te maken.

Villeneuve, zoon van de Canadese legende Gilles, bracht een ontspannen, bijna Amerikaanse houding met zich mee, die in contrast stond met het meer rigide gedrag van Hill. Dit contrast kwam tot uiting op de startgrid toen de Canadees Hill met enkele honderdsten van een seconde versloeg en de poleposition veroverde, een resultaat dat de Britse coureur met stomheid sloeg. Ook de tweede startrij zorgde voor opschudding, met Eddie Irvine voor zijn Ferrari-teamgenoot Michael Schumacher. De race zelf begon met een spectaculaire herstart na het spectaculaire ongeluk van Martin Brundle in zijn Jordan. Villeneuve nam een perfecte start, nam de leiding over en reed uiteindelijk 50 van de 58 ronden aan kop. Hill achtervolgde hem onophoudelijk, maar een technisch probleem – er kwam olie op zijn helm en zijn voorvleugel terecht – belemmerde zijn voortgang. Toen Villeneuve tegen het einde van de race brandstof moest besparen, haalde Hill hem in en pakte de overwinning, waardoor de rookie genoegen moest nemen met een eervolle tweede plaats.

Ondanks deze nederlaag gaf Villeneuve met zijn prestatie een duidelijk signaal af: de 24-jarige was een serieuze kanshebber voor de titel, een bewering die hij zou volhouden tot de finale in Japan en die hij uiteindelijk zou waarmaken door het kampioenschap het jaar daarop te winnen. De Grand Prix van Melbourne werd dus minder een viering van de verjaardag van een circuit dan een springplank naar een nieuw tijdperk in de Formule 1.