Hypercar 2023: een overzicht van de vele betrokken merken

Motorsportliefhebbers zijn enthousiast over wat een ware revolutie in de endurance-racerij zou kunnen worden. Nu de fabrikanten van hypercars zich opmaken voor een ongekende confrontatie, belooft de 24 uur van Le Mans 2023 een uitverkocht evenement te worden.

Het nieuwe jaar brengt een frisse wind in de wereld van de endurance races, met een goed gevuld Hypercar-startveld dat het landschap van Le Mans opnieuw zal tekenen, nog voor de GT3's arriveren. Wat zal er gebeuren wanneer doorgewinterde kampioenen het opnemen tegen ambitieuze nieuwkomers, en hoe zal betrouwbaarheidsgerichte techniek de balans doen doorslaan?

Toyota gaat het seizoen in met een duidelijke missie: de troon verdedigen die het sinds het einde van het LMP1-tijdperk, gekenmerkt door het vertrek van Nissan (2015), Audi (2016) en Porsche (2023), bezet. Zonder de aanwezigheid van een topfabrikant zou het World Endurance Championship een schim van wat het ooit was kunnen zijn geworden. De vastberadenheid van de Japanse gigant is gevormd door teleurstellingen, waaronder het falen van Kazuki Nakajima in de laatste ronde in 2016, en door zijn bereidheid om een restrictieve prestatiebalans te accepteren die de competitie in leven houdt, zij het slechts marginaal. Nieuwe rivalen, zoals de LMP1 met beperkte specificaties van Alpine en de 007 LMH van Glickenhaus, hebben af en toe overwinningen behaald, maar geen van hen heeft de vijfvoudig kampioen tot nu toe van de troon gestoten. De ervaring van Toyota zal zich moeten vertalen in een onverslaanbaar geheel als het ongeslagen wil blijven.

Aan de andere kant van de grens probeert Peugeot de aandacht te trekken met de 9X8, een elegant silhouet dat volledig afziet van een achtervleugel. De Leeuw van Sochaux heeft al twee auto's (nr. 93 en 94) opgesteld in Monza en gebruikt het seizoen 2022 als ontwikkelingslaboratorium. De resultaten waren gemengd: flitsen van snelheid in Italië, Fuji en Bahrein, maar een kwetsbaarheid die het programma zo fragiel maakt als glas. Een gedegen wintervoorbereiding zou het Franse merk in staat kunnen stellen een echte bedreiging voor Toyota te worden, maar de 9X8 blijft nog steeds achter bij de leiders in de categorie. De recente vooruitgang van Glickenhaus, dat een bescheiden BoP-voordeel omzette in een podiumplaats in Le Mans en een overwinning in Monza voordat het uitviel, laat zien dat een goede balans de situatie van de ene op de andere dag kan veranderen. Het succes van Peugeot zal afhangen van het oplossen van de mechanische problemen die het debuut van het merk hebben ontsierd.

De terugkeer van Ferrari in de elite is zowel een bevestiging van zijn erfgoed als een technisch hoogstandje. De 499P, die begin 2021 werd onthuld, zal in 2023, ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de 24 uur van Le Mans, zijn debuut maken en daarmee een einde maken aan een halve eeuw afwezigheid in de koningsklasse. Na bijna 60 uur testen is de V6-hybride biturbo, afgeleid van de F1-motor, geperfectioneerd, maar er zijn nog steeds kinderziektes. Hoewel de samenstelling van de coureursploegen nog niet bekend is, wordt er gespeculeerd dat Antonio Giovinazzi in Sebring in het rood zal rijden, waar de twee Ferrari's met de nummers 50 en 51 aan de start zullen verschijnen. De ambitie van de Scuderia is duidelijk: van de 499P een zegevierende legende maken in plaats van alleen maar een visueel meesterwerk. Ondertussen speelt Glickenhaus de underdog. Het team van filmproducent Jim Glickenhaus heeft al bewezen dat het boven zijn gewicht kan vechten, met de 007 LMH die vanaf poleposition aan de leiding reed in Monza voordat hij uitviel, mede dankzij een gunstige BoP. De vrees dat het Amerikaanse team het WEC-seizoen 2023 zou missen, is weggenomen: vanaf Sebring zal er minstens één 007 aan de start verschijnen, waarschijnlijk de 708 die vorig jaar derde werd in Le Mans, terwijl de 709 gepland staat voor de klassieker in juni. Hoewel de middelen van het team niet kunnen concurreren met die van Toyota, heeft de samenwerking tussen de ACO, de FIA en het team ervoor gezorgd dat Alpine en Glickenhaus nauw met elkaar verbonden zijn gebleven, ook al tart deze nauwe band soms het gezond verstand. Kortom, de komende seizoenen van Le Mans beloven een boeiende mix van regerende dynastieën, ambitieuze terugkomers en gedurfde vernieuwers. Betrouwbaarheid, ontwikkelingssnelheid en evenwichtige prestaties zullen bepalen of het nieuwe Hypercar-veld zich zal beperken tot het vullen van de startgrid of dat het de hiërarchie van het endurance-racen daadwerkelijk zal hervormen. Opgemerkt moet worden dat, in tegenstelling tot wat velen veronderstellen, het Amerikaanse team in feite een echt fabrieksteam is: er zijn al 24 SCG 007S-wegauto's verkocht en de kans is groot dat privérijders met LMH's aan de start zullen verschijnen. Als de ontwikkeling vordert en de BoP goed in balans is, zal Glickenhaus sterke argumenten hebben op het circuit – en wie weet leent hij zelfs een auto uit aan een privé-coureur om zijn vriend Jim aan de overwinning te helpen. Vanwall: gaan ze het halen of niet? Dit blijft een van de meest onzekere projecten. ByKolles heeft geprobeerd om in 2022 deel te nemen aan het WEC met een LMH-prototype, maar het reglement is duidelijk: elke deelname moet gekoppeld zijn aan een bestaande autofabrikant, en ByKolles heeft die niet. De ACO en de FIA hebben de kandidatuur voor 2022 afgewezen. Hoewel een historische Vanwall-groep de F1-constructeurskampioen van 1958 wel heeft gerestaureerd, is de naam Vanwall die nu met de WEC wordt geassocieerd een andere entiteit. Is het gewoon een geleende badge? Is er een echte link met het oorspronkelijke merk? Het enige wat we zeker weten, is dat de auto goed heeft gereden, met name op de Lausitzring in Duitsland. Om het nog intrigerender te maken, nam de 51-jarige Jacques Villeneuve plaats achter het stuur. Is dit een teken dat hij terugkeert naar de competitie? Niets is zeker en het programma van Colin Kolles is nog steeds in het ongewisse. Er wordt in ieder geval een Hypercar voor op de weg ontwikkeld, en dat is niet niks. Isotta Fraschini: wat is het verhaal achter dit ongewone project? In oktober vorig jaar verscheen er een verrassende deelnemer aan de start van de Hypercars: een Italiaans merk dat voor altijd verdwenen leek, kondigde aan dat het in 2023 aan de WEC wil deelnemen. In het geheim heeft Isotta Fraschini een Hypercar ontwikkeld. Het is moeilijk voor te stellen dat een merk waarvan de laatste productie een vrachtwagen was (de D80, stopgezet in 1955) op deze manier nieuw leven kan worden ingeblazen, maar dankzij Michelotto, dat de activiteiten heeft overgenomen, is de Tipo 6-C LMH nu daadwerkelijk in ontwikkeling. Het merk gaat samenwerken met Vector Sport, een vaste waarde in de LMP2.

Er blijven echter nog een aantal vragen onbeantwoord: de auto is nog niet getest en er zijn geen tests gepland vóór februari, slechts een maand voor de openingsrace in Sebring (17 maart). Er is nog geen coureur aangekondigd en de inschrijving voor 2023 is niet gegarandeerd. Het zou echter oneerlijk zijn om te twijfelen aan de competentie van het management van IF, dat zelfverzekerd lijkt. De Italiaanse Hypercar zal worden uitgerust met een 3-liter V6-hybride motor, maar in vergelijking met zijn rivalen, die maandenlang hebben getest, zou het verschil aanzienlijk kunnen zijn. De auto zal naar verwachting in mei zijn debuut maken tijdens de 6 uur van Spa-Francorchamps, dus dit seizoen zou in wezen een grootschalige shakedown kunnen zijn. De tijd zal leren hoe het uiteindelijke pakket eruit zal zien.

LMDh

Porsche: proefkonijn spelen om een voorsprong te nemen Porsche was de eerste fabrikant die zijn deelname aan LMDh in 2023 bevestigde, waarmee het zijn terugkeer in WEC en IMSA markeerde na het opgeven van de voormalige LMP1-categorie in 2017. De 963, gebouwd in samenwerking met Penske, is een sobere maar aantrekkelijke machine, waarvan de voorkant de stijltaal van Porsche weerspiegelt. Audi was begonnen met racen, maar besloot zich vervolgens te concentreren op de F1 en de Dakar, wat misschien een gemiste kans was. Het Duitse prototype heeft een intensieve voorbereiding achter de rug, met ongeveer 2.300 km afgelegd tijdens testsessies in Spa-Francorchamps en de Verenigde Staten. Deze intensieve tests hebben twee doelstellingen: de auto snel naar de kop van het peloton brengen en hem zowel op het wereldtoneel als in Amerika competitief maken. De 963 introduceerde ook het hybride systeem dat alle LMDh-auto's gemeen hebben, en fungeerde als het ware als proefkonijn, waardoor hij een aanzienlijke voorsprong kreeg. De komende 24 uur van Daytona (28 januari) zullen duidelijk maken waartoe de 963 in staat is. Hij is gebouwd op een Multimatic-chassis en neemt het op tegen Cadillac, BMW en Acura (de Amerikaanse sportwagendivisie van Honda). De coureurs van de auto's nr. 5 en nr. 6 zijn Kevin Estre, Michael Christensen, André Lotterer, Laurens Vanthoor, Matt Campbell en Mathieu Jaminet. Voor het eerst krijgt de auto de kans om “de GT's aan te vallen”, zoals een coureur met een glimlach verklaarde. De zorgvuldige aanpak van Porsche zou het vanaf de eerste dag tot een serieuze uitdager voor Toyota kunnen maken, temeer omdat er vier 963's aan de start zullen verschijnen: twee fabrieksauto's, één voor Jota en één voor Proton. Het is het enige merk dat dit seizoen auto's aan zijn klanten levert.

Cadillac: twee programma's, een verrassing? Net als Porsche is Cadillac begonnen aan het Hypercar-tijdperk, waarbij de algemene titel wellicht goede herinneringen zal oproepen. De nadruk zal echter liggen op de IMSA. Er zullen drie V-LMDh-prototypes worden ingezet: twee fabrieksauto's en een derde voor Action Express Racing. Le Mans-veteraan Sébastien Bourdais zal als officiële coureur rijden, samen met IndyCar-ster Scott Dixon, Renger van der Zande, Earl Bamber, Richard Westbrook (voorheen bij Glickenhaus) en Alex Lynn in de auto's nr. 1 en nr. 2. Dit futuristisch ogende prototype heeft al vele ronden afgelegd op Road Atlanta en Daytona, waarbij de coureurs melding maken van een sterke vooruitgang in termen van prestaties en betrouwbaarheid. De 24 uur van Daytona zal een duidelijk beeld geven van wat de Cadillacs in hun mars hebben. Op dit moment geniet hun 5,5-liter V8-hybridemotor de officieuze titel van “beste geluid” onder de Hypercars.

De endurance-racekalender voor 2024 belooft een confrontatie te worden tussen ambitie, technische discipline en ruwe cijfers. Hoewel de hypercars, die de krantenkoppen halen, het gesprek van de dag zijn, ligt het echte verhaal in de manier waarop de constructeurs jongleren met betrouwbaarheid, merkidentiteit en logistiek om op twee continenten te kunnen racen.

BMW heeft gekozen voor een uitgesproken conservatieve aanpak. Zijn LMDh, de M Hybrid V8, is de racewagen die het meest lijkt op een BMW-productiemodel, een visueel teken dat het Beierse merk de band met het merk wil benadrukken. De twee machines, met chassisnummers 24 en 25, trekken al alle aandacht met hun opvallende kleurstelling, maar ze worden nog niet op volle snelheid gedreven. De ingenieurs van BMW hebben duidelijk aangegeven dat de prioriteit voor het seizoen 2024 ligt bij het oplossen van betrouwbaarheidsproblemen, voordat ze zich gaan richten op prestaties. Deze beslissing dwingt het team om zijn volledige campagne in de IMSA en het World Endurance Championship uit te stellen tot volgend jaar. Deze vertraging is echter geen achteruitgang. De terugkeer naar het WEC in 2024 biedt BMW de kans om zijn erfenis in Le Mans te herschrijven. De beroemde V12 LMR uit 1999 won wat velen nog steeds de “race van de eeuw” noemen en versloeg constructeurs als Toyota, Mercedes, Audi, Courage, Nissan en Panoz. De nieuwe hypercar zal de taak hebben om deze erfenis waar te maken, een uitdaging die zal testen of de “gekke en veeleisende” aard van de moderne LMDh-regels onder controle kan worden gehouden.

Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan speelt Acura een heel ander spel. De voormalige DPi-kampioen heeft geen tijd verloren om zijn ARX-06 om te bouwen tot een hypercar met GTP-specificaties, ook al heeft de sportdivisie van Honda geen WEC-programma gepland voor 2024. Het silhouet van de auto lijkt nog steeds meer op een gestileerde DPi-LMP1 dan op de elegante Peugeot 9X8, maar de keuze van het ontwerp is ondergeschikt aan de technologie die erin zit. Acura maakt gebruik van alle expertise van Honda Performance, van IndyCar tot Formule 1, en het resultaat is een machine die profiteert van dezelfde hybride vooruitgang die Red Bull en Max Verstappen in staat stelde het F1-wereldkampioenschap te domineren.

Twee sterke teams zullen met de ARX-06 in de Verenigde Staten rijden: nr. 10 van Wayne Taylor Racing en nr. 60 van Meyer Shank Racing, met in de gelederen Hélio Castroneves, viervoudig winnaar van de Indy 500. Het recente succes van het team in DPi – een constructeurstitel en coureurstitel in 2022 – suggereert dat Acura hoge ambities blijft koesteren, zelfs zonder parallelle inspanningen in het WEC.

In een breder perspectief zou het deelnemersveld binnenkort een ongekend aantal van 16 hypercars kunnen verwelkomen tijdens de 100e editie van Le Mans in 2024, waaraan nog andere gasten zullen worden toegevoegd. De twee BMW's en twee mogelijke Acura's zouden naast de nieuwkomers Lamborghini en Alpine rijden. Het debuut van Lamborghini in de koningsklasse zal gebaseerd zijn op een Ligier-chassis en een hybride V8-motor – een compromis voor de fans die hoopten op een V10 – terwijl Alpine zijn programma voor 2023 voortzet met twee LMP2-auto's en mogelijk een nieuwe Hypercar met startnummer 36 zal inzetten, aangevuld met een Oreca-Gibson bestuurd door het trio Richard Mille Racing.

Als de huidige inzet volgens plan verloopt, zou Le Mans tot 24 hypercars kunnen verwelkomen, aangevuld met een volledig GT3-veld. Na 2024 blijft de deur open voor andere zwaargewichten – McLaren, Mercedes, misschien zelfs een Aston Martin Valkyrie – die een extra dimensie zouden moeten toevoegen aan wat een historisch tijdperk voor de endurance races belooft te worden.