Hamilton tegen Verstappen: het langverwachte duel tussen twee titanen

De start van het kampioenschap was spannend: Max Verstappen en Lewis Hamilton zijn verwikkeld in een spectaculair duel, met slechts 12 punten verschil na zeven races. Het is een confrontatie tussen de twee coureurs en hun teams, en eerlijk gezegd keken we reikhalzend uit naar zoveel spanning.

Alleen Monaco en Azerbeidzjan ontsnapten aan de inhaalduels tussen Hamilton en Verstappen; in elke andere race van het seizoen wisselden de twee kampioenen van plaats op het circuit. De intensiteit van deze rivaliteit doet denken aan de strijd tussen Hamilton en Rosberg van 2014 tot 2016, en zelfs aan de klassieke oorlogen tussen Ferrari en McLaren die de sport tot 2008 hebben gekenmerkt, afgezien van de korte dominantie van Renault.

Het conflict van dit jaar lijkt opvallend veel op de confrontatie tussen Alonso en Schumacher in 2006: een zevenvoudig kampioen, al lang aan de top en schijnbaar onverslaanbaar, tegen een rijzende ster die eindelijk over een winnende auto beschikt. De geschiedenis zou zich wel eens kunnen herhalen. Kunnen Red Bull en Max Verstappen na jaren van suprematie van Mercedes-Hamilton eindelijk de regerende kampioenen van hun troon stoten?

Twee strijdende partijen: een terugkeer naar de goede oude tijd De korte opleving van Ferrari ten opzichte van de Zilveren Pijlen in 2017-2018 was slechts een voorproefje van wat Red Bull vandaag de dag vertegenwoordigt: een fundamenteel andere bedreiging. Het personeel van het Duitse team is zich terdege bewust van wat er op het spel staat. Na zijn strijd om de overwinning in de Grand Prix van Portugal zei Hamilton: “Het is heel anders om tegen een coureur van dit kaliber te racen; het is een fantastisch gevoel. Dit is wat ik wil en wat de fans willen.” Hij verwees naar het gebrek aan echte concurrentie in de afgelopen seizoenen. Sebastian Vettel was ooit een geduchte tegenstander, maar hij slaagde er nooit in om het hele seizoen lang het tempo bij te houden. Verstappen daarentegen dwong Hamilton om boven zichzelf uit te stijgen; de Nederlander beheerst het kampioenschap perfect en staat momenteel aan de leiding in het klassement. Na de Grand Prix van Frankrijk hebben beide coureurs elk drie overwinningen op hun naam staan. Hamilton won in Bahrein, Portimão en Barcelona, terwijl Verstappen de overwinningen in Imola, Monaco en Le Castellet op zijn naam schreef. Hamilton heeft echter meer kostbare fouten gemaakt, ook al staat hij niet aan de leiding in de titelstrijd: een bijna-ramp in Emilia-Romagna, een strategische fout in Monaco en een dramatische fout bij de herstart in Bakoe. De enige tegenslag voor Verstappen tot nu toe was een lekke band, en zelfs in dat geval heeft hij het incident met chirurgische precisie afgehandeld. Mercedes heeft vaak gebruik gemaakt van zijn strategisch inzicht om elke coureur te straffen die het waagde om een overwinning weg te kapen bij Brackley. Red Bull lijkt op zijn beurt zijn eigen troeven tegen het Britse team te hebben gekeerd. Barcelona leverde een harde les: met nieuwe banden haalde Hamilton Verstappen, wiens banden versleten waren, als een torpedo in. In Frankrijk reageerden de Oostenrijkers op dezelfde manier en namen ze berekende risico's om het voordeel terug te winnen. Tot vorig seizoen moest Verstappen het vaak alleen stellen tegen twee winnende machines. Dit jaar bleek Sergio Pérez een uitstekende versterking voor het team uit Milton Keynes. De coureur met nummer 33 brengt een onverbiddelijke vechtlust met zich mee, terwijl zijn teamgenoot uitblinkt in het beheer van de banden. Als Valtteri Bottas zou vertrekken, zou Hamilton alleen kunnen komen te staan tegenover de blauwe auto's, een scenario dat zich voordeed in Azerbeidzjan, waar één Red Bull-auto voldoende bleek om de Mercedes-coureur uit te dagen. Christian Horner, technisch directeur van Red Bull, vatte de situatie als volgt samen: “Als we Mercedes in Le Castellet kunnen verslaan, kunnen we ze overal verslaan.” De waarschuwing is duidelijk.

Wielen in de wielen: zeven races, vijf spannende duels – Bahrein, bocht nr. 4 – Imola, Tamburello in de regen – Portimão, rechte lijn, inhalen in beide richtingen op de startlijn – Barcelona, eerste bocht – Verstappen dwingt zich voorbij, waarna Hamilton na een strategische pitstop weer de leiding neemt
– Le Castellet, pitstops en chicane nord Mistral twee ronden voor de finish Geen van deze ontmoetingen leidde tot een botsing, ook al waren de manoeuvres agressief, wat deze titanenstrijd des te spannender maakte. Het is een zeldzaam schouwspel om twee gladiatoren te zien die elkaar fel maar met respect bevechten. Hun prestaties zijn vrijwel gelijk: beiden beschikken over een razendsnelle snelheid en scherpe tactieken, en na zeven van de 23 races scheiden slechts twaalf punten hen. Verstappen is ambitieuzer geworden en lijkt ervan overtuigd dat dit eindelijk een einde zou kunnen maken aan het tijdperk van Mercedes-dominantie. Na zijn overwinning in Monaco zei hij: “Lewis heeft bijna altijd zijn teamgenoot verslagen, daarom ben ik het ermee eens dat hij een van de beste coureurs aller tijden is. Mercedes was zo dominant dat hij geen andere rivaal had dan zijn eigen teamgenoot. Ik hoop dat dit seizoen een van die zeldzame seizoenen wordt waarin de strijd tot het einde toe duurt. We kunnen de titel winnen met Red Bull, en dat is waarom ik race. De laatste keer dat een kampioenschap in de laatste race tussen coureurs van verschillende teams werd beslist, was in Brazilië in 2012, toen Alonso nipt verloor van Vettel, die zijn derde wereldtitel won. Op naar de Oostenrijkse Alpen! Dit weekend vindt de Grand Prix van Stiermarken plaats in Spielberg. Net als vorig jaar zullen er twee races worden verreden op het Oostenrijkse circuit, dit keer in de volgorde Stiermarken-Oostenrijk. Mercedes zal het zwaar te verduren krijgen op het terrein van Red Bull, maar de twee titelkandidaten maken zich op voor een nieuw spectaculair duel in de achtste ronde van hun strijd die al sinds het begin van het seizoen duurt.