Guy Fréquelin: de belichaming van veelzijdigheid

Van endurance races tot rally's, bergbeklimmingen en een periode als sportief directeur: Guy Fréquelin heeft tijdens zijn carrière vele rollen vervuld en deze inwoner van Haute-Marne, bijgenaamd “Grizzly”, heeft altijd uitgeblonken. We ontmoeten hem in Magny-Cours.

Guy Fréquelin is misschien vooral bekend onder de naam ‘Grizzly', maar wat hem echt kenmerkt, is zijn onverzadigbare honger naar wielen waarmee hij de weg kan voelen. Op een vochtige ochtend in Magny-Cours trok hij een gloednieuwe blauwe overall aan, begroette hij snel het publiek en reed hij met een Talbot Sunbeam Lotus het gladde circuit op. Twee ronden later was hij terug in de pits, waar hij in een Alpine A310 stapte en nog twee ronden reed, terwijl de driekleurige V6 brulde onder een hemel waar de zon door dikke grijze wolken brak. Maar waar hij echt naar verlangde, was de Alpine A442 die in pit 14 stond te wachten, een auto die hij sinds Le Mans 1978 niet meer had aangeraakt. “Ik word er gek van”, bekende hij, terwijl hij terugdacht aan de historische overwinning van Pironi en Jaussaud dat jaar, een overwinning die de coureur uit de Haut-Marne nog steeds achtervolgt. Zijn saga in Le Mans is een mix van triomf en bijna-ramp. Bij zijn debuut op de Sarthe vloog zijn auto in de eerste ronde in brand in Mulsanne. Twaalf jaar later, toen hij in een WM reed, brak midden in de nacht een gaskabel. “Ik was vlakbij Indianapolis”, herinnert hij zich, terwijl hij beschrijft hoe hij en zijn bijrijder Langrois met behulp van een sleutel een improvisatie-reparatie uitvoerden, in de tweede versnelling langzaam terugkeerden naar de pitbox en meer dan een uur verloren, precies het verschil dat hen een ronde achterstand opleverde op de winnaars Rondeau en Jaussaud. “Zonder dat verlies hadden we misschien om de overwinning kunnen strijden”, zegt hij. Naast de klassieke 24-uursrace is het cv van Fréquelin een toonbeeld van veelzijdigheid. Door bergopwaartse races in ultralichte eenzitters heeft hij geleerd om bochten te anticiperen voordat ze verschijnen; de rallyetappes op onverharde wegen hebben zijn gevoel voor nat asfalt aangescherpt; de promotieraces hebben een vleugje showgevoel toegevoegd. “Al deze ervaringen verfijnen je vaardigheden”, legt hij uit, waarbij hij benadrukt dat de coureurs van vandaag zelden over deze diversiteit aan ervaring beschikken, omdat de kalender te vol is. In 1976 nam hij deel aan 36 races; de moderne F1 telt 24 races, een kalender die hij “te veeleisend” vindt voor een coureur die nog steeds van het ene naar het andere wegdek wil overschakelen.

Jean Ragnotti was zijn metgezel tijdens al deze verschillende etappes. De twee Fransen leverden elkaar een felle strijd in de rallysport, deelden auto's en wisselden overwinningen uit, voordat ze in 1978 een team vormden in Le Mans. Hun samenwerking was gebaseerd op absoluut vertrouwen. “Hij zou graag achter het stuur en de pedalen hebben gezeten”, zegt Ragnotti lachend, terwijl hij zich herinnert dat het vertrouwen van Fréquelin nooit afnam, zelfs niet toen problemen met de versnellingsbak hen naar de vierde plaats deden terugvallen, terwijl ze in een auto reden die op asfalt kon winnen. Fréquelin, geboren in het koude hart van de Champagne, begon zijn carrière in de cockpit op de passagiersstoel. Op 22-jarige leeftijd overtuigde hij zijn baas-coureur om hem het stuur te geven, en de rest is een reeks successen die vandaag de dag bijna onmogelijk te evenaren zouden zijn. “In die tijd kon je laat beginnen”, zegt hij. “Als je vandaag op vijf- of zesjarige leeftijd begint, ben je al uit de race.” Zijn verhaal is niet zozeer dat van één enkele overwinning, maar eerder dat van een onwankelbare wil om alle machines die op zijn pad komen te beheersen. Een carrière bouw je niet alleen achter het stuur op, maar ook daarbuiten. Nadat hij zijn handschoenen en helm aan de wilgen had gehangen, werd Guy Fréquelin sportief directeur en bleef hij zijn prijzenkast vullen. Eerst begeleidde hij een triplet in de Dakar-rally in 1994, 1995 en 1996. “Ik had een voordeel omdat ik zelf coureur was geweest. De communicatie verloopt vlotter, we begrijpen elkaar”, legt hij uit. De man die op 2 april zijn 79e verjaardag vierde, hielp vervolgens Sébastien Loeb om de top te bereiken, met zeven wereldtitels in de coureurs- en constructeurskampioenschappen. Ondanks deze successen blijven de Elzasser en zijn copiloot Daniel Elena het meest memorabel. Fréquelin maakt zich niet druk om het gebrek aan publieke erkenning. “Ik heb geen reden om jaloers te zijn. Het belangrijkste is het voordeel voor het merk”, verklaarde hij. De steun van zijn team en het management van Citroën was voor hem voldoende. “Dat is het belangrijkste.”

Belangrijke data

2 april 1945: Geboren in Langres, in de Haute-Marne. 1966: Eerste rallyrace met het team van Haute-Marne. 1968: Eerste Franse kampioenstitel op het circuit. 1977: Eerste deelname aan Le Mans; opgegeven. 1981: vice-wereldkampioen rally. 1994: eerste overwinning in de Dakar als teamdirecteur; twee andere volgen in 1995 en 1996.
2003: wereldkampioen constructeurs met Citroën; titels hernieuwd in 2004 en 2005, met de titels voor coureurs dankzij Sébastien Loeb. 2006-2007: laatste twee titels voor coureurs met de Elzasser.