Grand Prix van Oostenrijk 2002 – Een dubbele schande

In 2002 eindigde Michael Schumacher op het circuit A1-Ring voor zijn teamgenoot Rubens Barrichello na een controversieel teambevel van de Scuderia, een zware klap voor de Braziliaan die de FIA ertoe bracht haar regels inzake teambevelen aan te scherpen. Met het oog op de Grand Prix van Oostenrijk blikt FanF1 terug op deze cruciale episode in de geschiedenis van de F1.

Tijdens het seizoen 2002 was Michael Schumacher opnieuw de referentie. De Duitser, die net zijn vierde wereldtitel had behaald, stond op het punt om het record van Juan Manuel Fangio te evenaren. Bijgenaamd de “Rode Baron”, domineerde hij de competitie. Alleen zijn broer versloeg hem in Maleisië tijdens de eerste vijf races. Met al vier overwinningen op zijn naam was Schumacher een klasse apart. Bij de aanloop naar de Grand Prix van Oostenrijk op de A1-Ring (voorheen Red Bull Ring) had hij een voorsprong van 21 punten, het equivalent van twee overwinningen, aangezien een overwinning dat jaar tien punten waard was, op zijn naaste rivaal, Juan Pablo Montoya. Vastbesloten om zijn dominantie op het circuit in Stiermarken voort te zetten, verwachtte de viervoudig kampioen de race te leiden, maar het was zijn teamgenoot Rubens Barrichello die de snelste bleek te zijn. De Braziliaan pakte de poleposition en verwees Schumacher naar de zesde plaats.

Rubinho profiteerde optimaal van zijn poleposition, nam de beste start en leidde de race, op de voet gevolgd door zijn teamgenoot. Schumacher werd in de 25e ronde ingehaald door zijn broer, maar nam twintig ronden later de leiding weer over. Vooraan leek Barrichello rustig aan de leiding te rijden, terwijl de twee Ferrari's de twee Toyota's achtervolgden, die al buiten de punten lagen. De achterblijvers hinderden de poleman niet, waardoor Schumacher het gat niet kon dichten. Acht ronden voor de finish kwam er een radiobericht van teambaas Jean Todt, waarin hij Barrichello vroeg Michael voorbij te laten gaan om zijn voorsprong in het kampioenschap te behouden. “Laat Michael voorbij voor het kampioenschap”, luidde het bericht. Vastbesloten om te winnen, negeerde Barrichello het bevel aanvankelijk, maar in de laatste bocht remde hij af, waardoor de Rode Baron de overwinning kon behalen. Een jaar eerder was hetzelfde verzoek gedaan. In 2001 had Barrichello het bevel gekregen om Schumacher voorbij te laten gaan voor de tweede plaats, een beslissing die al tot felle kritiek had geleid, en de episode van 2002 stond nog vers in het geheugen omdat de overwinning op het spel stond. De toeschouwers op de tribunes uitten hun woede door de leiding van Ferrari uit te jouwen omdat ze hun Braziliaanse coureur opnieuw hadden opgeofferd ten gunste van Schumacher. Na de race bedankte Schumacher zijn teamgenoot, nodigde hem zelfs uit om op de hoogste trede van het podium te komen en overhandigde hem de trofee uit protest. Ferrari kreeg vervolgens een boete van een miljoen dollar opgelegd, niet voor de teamorder zelf, maar voor het overtreden van het podiumprotocol. In het interview na de race verklaarde de inwoner van São Paulo dat hij geen keuze had, aangezien hij net zijn contract met het team uit Maranello had verlengd: “Ik heb net een nieuw tweejarig contract bij Ferrari getekend. Ik zit in een goede periode, ik word een betere coureur en ik ga meer races winnen. Michael heeft me de trofee gegeven; ik neem hem vanavond mee naar huis.”

Tien jaar later, tijdens een optreden in 2012 op de Braziliaanse televisiezender TV Globo, kwam Barrichello terug op het incident en verzachtte hij zijn standpunt. Hij beweerde dat het bevel niets te maken had met zijn contract, maar weigerde de exacte reden te onthullen. “Het waren acht helse ronden. Ik kan niet zeggen wat er gezegd is. Het ging niet om mijn contract, maar om iets algemeners. Ik voelde het als een bedreiging die mijn perspectief veranderde. Ik wilde gewoon racen”, zei hij. Enkele races later won Schumacher zijn vijfde kampioenschap, waarmee hij het record van Fangio evenaarde en de jongste coureur werd die ooit in één seizoen de titel won. Bevrijd van de druk van de titel, toonde de Duitser zijn sportiviteit door de overwinning aan zijn teamgenoot te gunnen. Tijdens de race in Indianapolis later die zomer, toen hij aan de leiding lag, remde Schumacher af op het rechte stuk, waardoor Barrichello dichterbij kon komen. De twee Ferrari's reden naast elkaar en Schumacher nam een paar meter voor de finish gas terug om zijn teamgenoot als eerste te laten passeren. Het was een indrukwekkend beeld en de Braziliaan behaalde uiteindelijk de overwinning die hem een paar maanden eerder was ontgaan. “Vandaag heeft Michael me terugbetaald”, zei Barrichello, hoewel hij een beetje sceptisch leek.

De controverse was voor de FIA aanleiding om het reglement aan te passen en “teamorders die het resultaat van een race kunnen beïnvloeden” te verbieden. De teams blijven echter gebruikmaken van gecodeerde radioberichten om een coureur te laten weten dat hij plaats moet maken. Tijdens de Grand Prix van Duitsland vroeg Ferrari indirect aan Felipe Massa om Fernando Alonso voorbij te laten gaan door hem te zeggen: “Fernando is sneller dan jij”. De boodschap was duidelijk en de Scuderia kreeg opnieuw kritiek, dit keer met een boete van 100.000 dollar.