Grand Prix van Frankrijk 1979 – Het debuut van de Renault-turbo

De Grand Prix van Dijon op 1 juli 1979 blijft in het geheugen gegrift als een van de meest legendarische Formule 1-races, waarin Renault zijn eerste overwinning behaalde terwijl René Arnoux en Gilles Villeneuve een felle strijd leverden om de tweede plaats.

In 1977 maakt Renault samen met Michelin zijn debuut in de Formule 1 tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië. Het Franse merk stelt zich een ambitieus doel: het eerste team worden dat een overwinning behaalt met een turbomotor, een technologie die op dat moment nog revolutionair was. Maar de gele auto's brengen meer tijd door in de pits dan op het circuit, en de Britse pers geeft de Renault RS01 ironisch de bijnaam “de gele theepot” vanwege de chronische motorstoringen. Volgens Gérard Larousse, voormalig directeur van Renault Sport, lachte Ken Tyrrell elke keer als hij de gele racewagen zag. Ondanks de spot bleef het Franse team volhouden en werkte het hard om de betrouwbaarheid en prestaties van de motor te verbeteren.

In 1979 schakelde Renault voor het eerst twee auto's in voor het wereldkampioenschap, met de veteraan Jean-Pierre Jabouille, die al sinds het begin van zijn F1-carrière deel uitmaakte van het team, en René Arnoux, die zonder stuur zat na het verdwijnen van het Surtees-team. De eerste races waren moeilijk, vooral in Monaco, waar de vertraging van de turbo de snelheid van de auto's belemmerde en waar de twee Renaults vanaf de laatste rij startten.

“Het was een moeilijke periode voor ons. We begonnen net een paar races uit te rijden, maar we presteerden helemaal niet goed”, legt Gérard Larousse uit in de documentaire van Canal+ Sur la piste du Grand Prix de France. Een maand later waren de auto's in Dijon-Prenois volledig veranderd. De verrassing in Dijon – tijdens de Grand Prix van Frankrijk verrasten de Renaults iedereen door de eerste startrij te bezetten: Jabouille op poleposition, Arnoux op de tweede plaats. Bij de start werden ze echter ingehaald door de Ferrari van Gilles Villeneuve. Jabouille verloor slechts één plaats, terwijl Arnoux naar de negende plaats zakte, maar in de loop van de race weer opklom in het klassement.

Villeneuve reed weg en versleet zijn banden, terwijl Jabouille zijn banden spaarde en het gat met de Ferrari dichtte. Door het hoge tempo van de Italiaan versleten de Michelin-banden, waardoor de Fransman dichterbij kon komen. In de 47e ronde haalde Jabouille Villeneuve in en ook Arnoux haalde de Canadees in.

Jabouille wint, Arnoux in de strijd – Met de banden en remmen van de Ferrari op het punt van falen, zette Arnoux Villeneuve agressief onder druk. Met nog drie ronden te gaan zat hij vlak achter de Canadees, maakte zijn eerste manoeuvre in de eerste bocht en pakte de tweede plaats. Toen kwamen de oude betrouwbaarheidsproblemen van Renault weer naar boven: de RS10 kreeg te maken met een brandstoftoevoerprobleem dat het vermogen van de V6-turbomotor beperkte.

Villeneuve profiteerde van dit tekort om het gat te verkleinen, een late inhaalpoging te wagen, zijn remmen te blokkeren en voorbij te gaan. In de volgende ronde waren de rollen omgedraaid: Arnoux nam de leiding weer over, waarbij de twee auto's elkaar meerdere keren raakten in de eerste bocht en de haarspeldbocht. Uiteindelijk kwam Jabouille als eerste over de finish, waarmee hij zijn eerste Grand Prix-overwinning behaalde en Renault zijn eerste Formule 1-overwinning bezorgde. Deze triomf werd enigszins overschaduwd door het spectaculaire duel tussen Arnoux en Villeneuve, die als tweede eindigde, terwijl Arnoux het podium completeerde. “We werden streng berispt”, herinneren de coureurs zich. Deze intense strijd had slecht kunnen aflopen gezien de beperkte veiligheidsmaatregelen in die tijd, maar de twee vrienden respecteerden elkaar en speelden eerlijk. Ze werden niettemin opgeroepen voor de commissarissen in Silverstone, onder voorzitterschap van Niki Lauda. Toen hen om uitleg werd gevraagd, zei Villeneuve: “Als ik het morgen opnieuw zou moeten doen, zou ik hetzelfde doen. ” Arnoux antwoordde: “Als jij het was geweest, zou er geen duel zijn geweest en zou ik in plaats van derde als tweede zijn geëindigd.”

Een keerpunt voor de Formule 1 – De bereidheid van Renault om risico's te nemen om met de turbo te winnen, stuurde een duidelijk signaal naar zijn critici, met name Ken Tyrrell. Naarmate de motor betrouwbaarder en krachtiger werd, werden andere constructeurs gedwongen om te volgen, wat uiteindelijk leidde tot de algemene invoering van turbomotoren totdat ze eind 1988 werden verboden. De vindingrijkheid van Gérard Larousse heeft ertoe bijgedragen dat Renault een echte titelkandidaat werd, een status waarvan het team vooral tussen 1981 en 1983 profiteerde met Alain Prost achter het stuur.