Gelukkige verjaardag, beste Watson

John Watson vierde deze week zijn 69e verjaardag, een ideale gelegenheid om terug te blikken op de carrière van deze in Belfast geboren Ierse coureur, wiens robuuste stijl en spectaculaire inhaalmanoeuvres tijdens races zijn handelsmerk zijn geworden.

Het Formule 1-seizoen van 1982 zal voor altijd herinnerd worden vanwege de turbulentie, maar achter de krantenkoppen over stakingen en tragedies gaat het verhaal schuil van John Watson, een coureur die tot de allerlaatste race echt meedeed om de wereldtitel. Terwijl Keke Rosberg het kampioenschap met slechts één overwinning won, had Watson al twee Grand Prix-overwinningen behaald en had hij op papier een goede kans om de titel te pakken in zijn McLaren. Uiteindelijk maakte een reeks van pech hem deze droom onmogelijk en betekende dit het einde van zijn carrière in de F1.

Watsons opmars naar de top van de sport verliep vrij klassiek. Nadat hij in 1973 de aandacht had getrokken van het Brabham-team in de Formule 2, maakte hij zijn debuut in de Formule 1 bij bescheiden privéteams die hem weinig kansen boden om te schitteren. Na een korte periode van valse starts vond de bebaarde Brit zijn plek bij Penske. Tegen alle verwachtingen in behaalde hij zijn eerste Grand Prix-overwinning tijdens de race in Oostenrijk in 1976, een triomf die gepaard ging met een persoonlijke weddenschap: als hij zou winnen, zou hij zijn baard afscheren. Hij hield zich aan zijn belofte, werd een gladgeschoren en gerespecteerde concurrent en veroverde een felbegeerde plaats bij McLaren. De zes jaar die Watson bij dit prestigieuze team doorbracht, waren allesbehalve gemakkelijk. Pas in 1981 brak hij zijn reeks nederlagen en behaalde hij eindelijk de overwinning in de Britse Grand Prix op Silverstone. Maar mechanische problemen bleven zijn campagnes achtervolgen en zijn wisselende resultaten leverden hem de ironische bijnaam “John – what's wrong?” (John – wat is er aan de hand?) op. In 1980 had hij al te maken gehad met de jonge Alain Prost, wiens technisch inzicht en brute snelheid al indruk maakten bij hetzelfde Britse team. In het seizoen 1982 begon Watson aan een strijd om de titel, die uiteindelijk werd overschaduwd door dodelijke ongelukken en een bittere confrontatie tussen de leidinggevenden van de sport en de teams. Hij begon het volgende jaar met een spectaculaire prestatie, waarbij hij vanaf de 22e plaats op de startgrid terugkwam om de tweede race van het seizoen op het veeleisende circuit van Long Beach te winnen, een comeback die nog steeds tot de meest spectaculaire in de F1 behoort. De rest van 1983 verliep echter chaotisch; contractuele geschillen zorgden ervoor dat hij de laatste races moest missen en werd vervangen door de Duitser Stefan Bellof.

Watson keerde de eenzitters de rug toe en waagde zich in 1984 kortstondig aan sportwagenraces, voordat hij in 1985 een kortstondige comeback maakte bij McLaren ter vervanging van de toen zieke Niki Lauda. Tijdens de Grand Prix van Europa zag hij zijn teamgenoot Alain Prost zijn eerste wereldkampioenschap winnen, een bitterzoet moment dat Watsons mislukkingen nog eens extra benadrukte. Hij vond enige genoegdoening in de endurance races, door in 1984 en opnieuw in 1987 de 1000 km van Fuji te winnen en in 1987 een overwinning op de 1000 km van Monza aan zijn palmares toe te voegen.

Watson verscheen voor het laatst in de Formule 1 in 1991, toen Eddie Jordan hem uitkoos om het nieuwe Jordan Grand Prix-team te lanceren en hem achter het stuur van het eerste 191-chassis plaatste. Deze eerste ronden werden enkele maanden later snel gevolgd door het debuut van een toekomstige legende, Michael Schumacher. Watsons carrière, gekenmerkt door geniale momenten en een reeks tegenslagen, blijft een aangrijpende herinnering aan hoe dicht hij bij de hoogste onderscheiding in deze sport kwam.