Geen nieuwe ontwikkelingen in zicht

De regels voor 2017, die werden aangekondigd als de belangrijkste verandering in de Formule 1 sinds jaren en bedoeld waren om de bestaande hiërarchie op zijn kop te zetten, lijken weinig effect te hebben gehad, althans als we afgaan op de eerste ronden van de nieuwe racewagens.

De eerste tests van de 2017-formule 1-wagens op het circuit van Barcelona hebben ons al een idee gegeven van hoe de teams zich aanpassen aan de nieuwe regels. Op het eerste gezicht lijkt de hiërarchie vrijwel hetzelfde als aan het einde van vorig seizoen. Mercedes blijft de norm als het gaat om rondetijden en betrouwbaarheid. Na de schok van het vertrek van Nico Rosberg en de bevestiging dat Valtteri Bottas zijn plaats zal innemen, ging het team uit Brackley snel weer aan het werk, nauwelijks geschokt door de dramatische gebeurtenissen in het tussenseizoen. De Silver Arrows zetten de beste tijd neer – 1:19.705 – tijdens de eerste week en legden in totaal 557 ronden af, wat suggereert dat de nieuwe W08 al goed presteert. Bottas heeft zich goed geïntegreerd en heeft zelfs Lewis Hamilton voor zich gewonnen, die opgelucht lijkt dat hij Rosberg niet langer als directe rivaal heeft. Hun prille samenwerking zou Toto Wolff en Niki Lauda de zekerheid moeten geven dat de menselijke dynamiek binnen het team dit jaar rustiger zal zijn. Wie kan Mercedes evenaren? Alle ogen zijn gericht op Red Bull en zijn ambitieuze rijdersduo, Daniel Ricciardo en Max Verstappen. Tot nu toe hebben ze zich rustig gehouden en hun rondetijden liggen nog ver achter op die van Mercedes en Ferrari. Met een andere bandenmix en motoren die nog niet tot het uiterste zijn gedreven, zullen we de komende dagen – en de eerste races – moeten afwachten om de werkelijke prestaties van de drie koplopers te kunnen beoordelen.

De posities in het midden van het peloton zijn moeilijker te bepalen. Haas, dat nu is uitgerust met de nieuwe Ferrari-motor, heeft indrukwekkende snelheid getoond, maar aanhoudende remproblemen, een terugkerend probleem sinds 2016, zouden het team kunnen hinderen. Teambaas Günther Steiner blijft optimistisch: “Het is ongelooflijk om hier te komen met een volledig nieuwe en betrouwbare motor. De anderen, die niet achterblijven, hebben enkele problemen gekend. Ferrari heeft een grote stap vooruit gezet ten opzichte van vorig jaar, en dat is heel goed.” Zijn opmerkingen benadrukken de vooruitgang van Ferrari op het gebied van prestaties en betrouwbaarheid, wat in schril contrast staat met McLaren-Honda, dat vast lijkt te zitten. Met beperkte tijd op het circuit hebben Stoffel Vandoorne en Fernando Alonso al een achterstand opgelopen in de ontwikkeling van de MCL32. Teambaas Eric Boullier zet Honda onder druk om voor de eerste Grand Prix te leveren, zodat het team niet opnieuw de vernederingen van de afgelopen twee seizoenen hoeft te ondergaan. Alonso uitte zijn frustratie en zei dat de huidige aerodynamische pakketten en motoren weinig ruimte laten voor de invloed van de coureur, maar hij voegde eraan toe dat hij hoopt iets meer uit de auto te kunnen halen door zijn rijstijl aan te passen.

Renault, met Nico Hulkenberg en Jolyon Palmer in de line-up, lijkt tevreden te zijn met de eerste tests en meldt aangename verrassingen op het gebied van prestaties. De situatie is anders voor de klantenteams, Red Bull en Toro Rosso, waarbij de laatste te kampen heeft met betrouwbaarheidsproblemen en een matig tempo, wat het team toeschrijft aan problemen met de aandrijflijn.

Verderop in het klassement waren Force India, Sauber en Williams ijverig maar onopvallend. Williams beleefde echter een moment van glorie met zijn jonge coureur Lance Stroll, die echter moeite had om zich aan te passen, meerdere keren van de baan raakte en de racetijd van het team beperkte.

De tweede week van de tests voorafgaand aan het seizoen in Barcelona zou meer duidelijkheid moeten geven over het werkelijke tempo van elk team en over de slijtage van de Pirelli-banden volgens de nieuwe specificaties voor 2017. Zoals altijd heeft de Italiaanse bandenfabrikant een belangrijk stuk van de puzzel voor het komende seizoen in handen.