Frankrijk: een land vol Formule 1-circuits

Frankrijk en de Formule 1 zijn vrijwel onlosmakelijk met elkaar verbonden. Het land organiseert sinds het begin van deze sport bijna elk seizoen een Grand Prix, vaak op verschillende circuits.

Frankrijk telt maar liefst zeven circuits waar Formule 1-races worden gehouden, wat de coureurs verdeelt. Sommigen waarderen deze diversiteit, terwijl anderen het jammer vinden dat er geen enkel iconisch circuit is. “De Fransen zijn in de war; ze hebben ons naar zoveel circuits gestuurd. Het was beter geweest om er maar één te kiezen! “, klaagt een coureur in de documentaire van Canal+ Sur la piste du Grand Prix de France. Jacques Laffite verdedigt deze verscheidenheid echter: “Afwisseling is een goede zaak. Een circuit moet levendig zijn, dat is leuker. Als je van circuit verandert, moet je de auto opnieuw afstellen, wat ik spannender vind dan een circuit uit je hoofd te kennen.”

Reims-Gueux

De eerste Grand Prix van Frankrijk die de naam Formule 1 droeg, vond plaats in Reims-Gueux in 1950. Dit driehoekige circuit, dat grotendeels op de departementale weg D31 is aangelegd, bestaat nog steeds en is geklasseerd als historisch monument. De tribunes staan langs de weg en er worden nog steeds evenementen georganiseerd. Reims-Gueux is ook bekend gebleven vanwege een vreemde race in 1951: de winnende auto van Alfa Romeo werd door twee mannen bestuurd. Luigi Fagioli startte de race, maar gaf het stuur in de 26e ronde over aan Juan Manuel Fangio na een probleem met de ontsteking, waardoor beiden tot winnaar werden uitgeroepen.

Rouen-les-Essarts

Rouen-les-Essarts heeft een tragische geschiedenis. Tijdens zijn laatste optreden in de F1 in 1968 verloor Jo Schlesser in de derde ronde de controle en crashte tegen een talud, waar zijn Honda in brand vloog. Hij raakte door het vuur ingesloten en kon niet ontsnappen. De race werd niet stilgelegd; de coureurs reden gewoon door langs de brand. Wereldkampioen John Surtees vond de auto vervolgens te gevaarlijk en weigerde ermee te rijden. Ondanks deze ramp behaalde Jacky Ickx datzelfde weekend zijn eerste Grand Prix-overwinning.

Charade

Charade werd slechts vier keer gebruikt, maar heeft zijn stempel gedrukt op de geschiedenis van de F1. Stirling Moss noemde het “het mooiste circuit ter wereld” en de voormalige historicus van Charade, Patrice Besqueut, beschreef het als “een circuit voor mannen”. Het circuit, gelegen op de hellingen van de vulkanen van de Auvergne, boven Clermont-Ferrand, trok legendes aan als Jackie Stewart, Jochen Rindt, Niki Lauda, Ronnie Peterson en Graham Hill. Veiligheidsproblemen dwongen de organisatoren om de Grand Prix van Frankrijk in 1975 buiten Charade te houden. Eerder, in 1972, verloor Helmut Marko, tegenwoordig manager bij Red Bull, een oog toen een steen met een snelheid van meer dan 220 km/u tegen zijn vizier sloeg, waardoor zijn carrière als coureur ten einde kwam en het lot van Charade als Grand Prix-locatie bezegeld werd.

Le Mans

Le Mans heeft slechts één keer de Grand Prix van Frankrijk georganiseerd, in 1967, op het Bugatti-circuit van het beroemde 24-uurscircuit. Het aantal toeschouwers was laag en de coureurs waren niet te spreken over het circuit, waardoor de tribunes half leeg bleven. Het experiment mislukte; de locatie is nooit meer op de F1-kalender teruggekeerd en Jack Brabham blijft de enige winnaar van een Franse Grand Prix in Le Mans.

Dijon-Prenois

Dijon-Prenois is vooral bekend vanwege het duel in 1979 tussen René Arnoux (Renault) en Gilles Villeneuve (Ferrari). In de laatste ronden vochten de twee vrienden wiel aan wiel en verlegden ze de grenzen van het circuit en de veiligheid. De Ferrari van Villeneuve versloeg de Renault van Arnoux en bezorgde Renault daarmee de eerste overwinning in de Formule 1. Het circuit was ook gastheer van de Grand Prix van Zwitserland, die in Frankrijk werd georganiseerd omdat de Zwitserse wet autoraces op zijn grondgebied verbood.

Paul Ricard

De oorsprong van het circuit Paul Ricard is ongebruikelijk. Zijn naamgenoot, de maker van een beroemde alcoholische drank, bouwde het circuit om te bewijzen dat het mogelijk was om een veilig en financieel levensvatbaar circuit te creëren. Het circuit was in de jaren 70, 80 en 90 gastheer van de Grand Prix van Frankrijk, voordat het werd verdrongen door het door de belastingbetaler gefinancierde Magny-Cours. Ricard betreurde deze verandering: “Ik heb belasting betaald om het circuit te bouwen, terwijl Magny-Cours door de belastingbetaler wordt gefinancierd. Nog een schandaal. ” Na een afwezigheid van tien jaar verwelkomde Le Castellet in 2018 opnieuw de F1.

Magny-Cours

Toen de Formule 1 in 1991 terugkeerde, vestigde het zich in Magny-Cours, in de Nièvre. Het moderne en snelle circuit was het toneel van enkele van de meest memorabele hoofdstukken in de geschiedenis van de Grand Prix van Frankrijk.

Toen in 2008 uiteindelijk de lichten doofden in Magny-Cours, was het niet het gebrul van de motoren dat het einde van een tijdperk markeerde, maar de discrete zucht van een slinkend budget. De Grand Prix van Frankrijk, ooit een hoogtepunt op de Formule 1-kalender, moest noodgedwongen afscheid nemen, omdat de toekomst ervan werd bepaald door financiële beperkingen die de organisatoren simpelweg niet konden overwinnen.

Het zwanenzang van het circuit werd echter voorafgegaan door een reeks onvergetelijke momenten die zijn plaats in de legende van de autosport hebben versterkt. In 1993 behaalde een gedurfde Alain Prost de overwinning in wat zijn laatste race zou worden, waarmee hij zijn nalatenschap op eigen bodem bezegelde. Tien jaar later was hetzelfde asfalt getuige van Michael Schumachers onverbiddelijke opmars naar grootsheid. In 2002 won de Duitse kampioen in Magny-Cours zijn vijfde wereldkampioenschap met nog zes races te gaan, een prestatie die zijn dominantie onderstreepte. Schumachers affiniteit met het Franse circuit hield daar niet op. Twee jaar later zette hij een meesterlijke strategie op, waarbij hij koos voor een gewaagd plan met vier pitstops dat zijn rivalen verraste en hem een nieuwe overwinning opleverde. Zelfs de betreurde Ayrton Senna, wiens naam voor altijd verbonden is met het circuit, zag zijn auto getekend door het Schumacher-tijdperk, een subtiele herinnering aan hoe de legendes van deze sport met elkaar verweven zijn. Van het triomfantelijke afscheid van Prost tot de briljante strategie van Schumacher, de Grand Prix van Frankrijk was meer dan alleen een race: het was een podium waar geschiedenis werd geschreven en herschreven. Zijn plotselinge overlijden in 2008 liet een leegte achter, niet alleen in de kalender, maar ook in het collectieve geheugen van een sport die zowel leeft van het spektakel als van de economie die erachter schuilgaat. De erfenis van deze snelle drama's blijft echter voortleven en klinkt door telkens wanneer een coureur op Franse bodem de grenzen verlegt.