François Guiter, de onbekende kracht achter de Franse Formule 1

François Guiter, bij het grote publiek weinig bekend, is vorige week op 86-jarige leeftijd overleden. Hij was het brein achter de betrokkenheid van Elf bij de autosport en zorgde voor een sterke Franse aanwezigheid in de Formule 1, met name in de jaren zeventig en tachtig.

François Guiter was een man van de achtergrond. Als voormalig militair, gevechtsswimmer en duiker leidde zijn passie voor communicatie hem eerst naar de filmwereld en de reclame, waar hij samenwerkte met persoonlijkheden als Jacques Cousteau en Haroun Tazieff. In 1967 werd hij benoemd tot directeur van de concurrentieafdeling van de Franse oliemaatschappij Elf.

Voor deze man van actie was het vanzelfsprekend om de betrokkenheid van Elf bij de autosport te gebruiken als promotiemiddel voor het merk. Maar het project van Guiter ging veel verder dan alleen sponsoring. Hij ging een volledig partnerschap aan met het Matra-team onder leiding van Ken Tyrrell, dat in 1969 zijn eerste triomf behaalde toen Jackie Stewart het coureurskampioenschap won.

Er volgden nog meer overwinningen en Guiter haalde Renault over om zich in de autosport te storten, eerst in de 24 uur van Le Mans en vervolgens in de Formule 1 met zijn revolutionaire turbomotor.

In 1971 richtte hij ook het beroemde Volant Elf-programma op, een systeem voor het ontdekken van talent dat toekomstige Franse F1-sterren zoals Patrick Tambay, de eerste winnaar, Didier Pironi en Alain Prost aan het licht bracht. Dit initiatief hielp veel coureurs om het hoogste niveau in deze sport te bereiken, met als hoogtepunt de beroemde startopstelling van de Grand Prix van Frankrijk in 1979, bestaande uit Arnoux, Depailler, Jabouille, Laffite, Pironi, Jarier en Tambay, die het jaar daarop werden vergezeld door een jonge Prost.

Hoewel Guiter zich na de jaren negentig uit de publieke belangstelling terugtrok, bleef hij betrokken en introduceerde hij ideeën die de moderne Formule 1 hebben gevormd, waaronder het gebruik van boordcamera's in de racewagens.

Guiter was een gepassioneerd en medelevend man die de tegenstrijdigheden van de autosport begreep. Hij zei ooit: “Toen Elf begon met deelname aan wedstrijden, was het gevaarlijk om coureur te zijn. Velen kwamen om bij ongelukken. Ik had dus het gevoel dat ik al die jongens de dood in stuurde. Vergeleken met mijn vroegere activiteiten had dat geen zin.” Dit gevoel leeft nog steeds bij de fans, vooral in het licht van de recente gebeurtenissen.