Ford en de Formule 1: een perfect partnerschap

Hoewel Ford tijdens zijn laatste deelname aan de Formule 1 met moeilijkheden te kampen had, heeft de Amerikaanse autofabrikant een blijvende indruk achtergelaten op deze sport. Nu de gigant uit Detroit zich opmaakt voor zijn terugkeer in de Grand Prix, blikken we terug op de erfenis van het merk met het blauwe ovaal.

Toen Ford in 1966 een bescheiden bedrag van £ 100.000 aan twee voormalige Lotus-monteurs overhandigde, had niemand kunnen voorzien dat dit geld zowel de economie van de Formule 1 als het geluidslandschap ervan zo ingrijpend zou veranderen. Mike Costin en Keith Duckworth, die tot dan toe aan Formule 2- en Formule 3-motoren hadden gesleuteld, transformeerden dit startkapitaal in de Cosworth DFV V8, een wonderbaarlijke motor met vier kleppen per cilinder, waarvan de naam, Double Four Valve, synoniem werd voor ‘elk team dat zich £ 7.500 per seizoen kon veroorloven, kon competitief zijn'.

Het debuut van de DFV was bijna filmisch. Tijdens zijn tweede Grand Prix reed Jim Clark in 1967 in een Lotus naar de overwinning in Zandvoort, waarmee hij bewees dat een klantmotor op eigen kracht de fabrieksteams kon verslaan. In één seizoen was Lotus de enige gebruiker, maar de combinatie van vermogen, betrouwbaarheid en vooral betaalbaarheid van de motor veroorzaakte een cascade: Matra, McLaren, Brabham, March, Tyrrell, Shadow, Hesketh, Penske en Williams tekenden allemaal. Begin jaren zeventig was meer dan de helft van de auto's op het circuit uitgerust met de Anglo-Amerikaanse V8, en het aantal overwinningen van de DFV steeg tot 155 tijdens de race in Detroit in 1983, waar de Tyrrell van Michele Alboreto de laatste triomf behaalde voor zowel de motor als het team. De DFV was niet alleen een krachtige motor, maar ook een katalysator voor kampioenschappen. Tussen 1968 en 1982 stuwde hij negen coureurs naar de wereldtitel, van Graham Hill en Jackie Stewart tot Nelson Piquet en Keke Rosberg, en hielp hij vijf constructeurs aan de constructeurstitel, waaronder Lotus, Matra, Tyrrell, McLaren en Williams. Zijn dominantie begon echter af te brokkelen met de komst van turbomotoren in de jaren 80. De atmosferische V8 van Cosworth, nog steeds geproduceerd in zijn werkplaats in Northampton, behaalde enkele symbolische overwinningen: de overwinning van Alessandro Nannini in de Grand Prix van Japan in 1989, die van Nelson Piquet in 1990, de eerste triomf van Michael Schumacher in Spa in 1992 en de meesterlijke prestatie van Ayrton Senna in Donington in 1993.

Toen de sport terugkeerde naar atmosferische motoren, kwam de samenwerking tussen Ford en Cosworth kortstondig weer aan de top. In 1994 won Michael Schumacher, aan het stuur van de door Ross Brawn ontworpen Benetton B194, zijn eerste wereldtitel, het eerste coureurskampioenschap op een Cosworth-motor sinds de overwinning van Rosberg in 1982. Maar deze triomf was van korte duur: Benetton stapte in 1995 over naar Renault en Cosworth werd naar de achterhoede gedegradeerd en leverde aan ondergefinancierde teams zoals Pacific, Forti, Minardi en Sauber.

In 1997 kwam er redding toen het nieuwe team Stewart Grand Prix Cosworth als leverancier koos. Deze samenwerking leverde een verrassende podiumplaats op in Monaco en, nog gedenkwaardiger, een triple in de Grand Prix van Europa in 1999, met de overwinning van Johnny Herbert, gevolgd door de derde plaats van Rubens Barrichello. Ford, dat zijn greep op de sport wilde versterken, kocht Stewart in 2000 en gaf het de nieuwe naam Jaguar. Het Jaguar-tijdperk bleek tumultueus: ondanks opvallende kleurstellingen kampte het team met betrouwbaarheidsproblemen en interne politieke problemen, waardoor het in vijf seizoenen slechts 49 punten en twee podiumplaatsen wist te behalen.

Eind 2004 kocht Red Bull het noodlijdende team, lanceerde het opnieuw onder zijn eigen vlag en luidde een nieuw tijdperk van dominantie in. Tegelijkertijd verbrak Ford zijn banden met Cosworth, waarmee een einde kwam aan bijna vier decennia aanwezigheid in de sport. Cosworth bleef tot 2013 actief als onafhankelijke motorfabrikant, maar zijn laatste grote succes dateert van 2003, toen Jordan, uitgerust met een Ford-Cosworth-motor, met Giancarlo Fisichella de Grand Prix van Brazilië in de regen won. Deze overwinning was de 176e en laatste overwinning van een Ford-Cosworth-motor en viel samen met de 200e deelname van Jordan aan de Formule 1.

Van een gok van 100.000 pond tot een erfenis van 176 overwinningen: het verhaal van Cosworth laat zien hoe een bescheiden, goed ontworpen oplossing een sport kan democratiseren, legendes kan voeden en een onuitwisbare indruk kan achterlaten, lang nadat de laatste geblokte vlag is gevallen.

Duizelingwekkende statistieken

Ford-Cosworth staat op de derde plaats in de ranglijst van motorfabrikanten met de meeste wereldtitels, met tien titels op zijn naam, evenveel als Mercedes, achter Ferrari (16) en Renault (12). De Anglo-Amerikaanse samenwerking won zeven opeenvolgende kampioenschappen van 1968 tot 1974, een reeks die alleen wordt overschaduwd door de acht opeenvolgende jaren van Mercedes tussen 2014 en 2021.

Tussen 1967 en 2004 leverde het bedrijf motoren voor auto's in 567 Grand Prix-races, het op twee na hoogste aantal na Ferrari (1054) en Renault (701). Tijdens deze races behaalde het 176 overwinningen, ongeveer 31% van de starts waaraan het deelnam, met een eerste overwinning in Nederland in 1967 en een laatste in Brazilië in 2003. Dit aantal overwinningen plaatst het ook op de derde plaats, achter Ferrari (243) en Mercedes (212). Ford-Cosworth heeft ook de eerste twee records op het gebied van opeenvolgende overwinningen in handen. Het behaalde 22 opeenvolgende overwinningen tussen de Grand Prix van Oostenrijk in 1972 (Emerson Fittipaldi in een Lotus) en de Grand Prix van Zuid-Afrika in 1974 (Carlos Reutemann in een Brabham), en 20 opeenvolgende overwinningen tussen de Grand Prix van Groot-Brittannië in 1968 (Jo Siffert in een Lotus) en de Grand Prix van Monaco in 1970 (Jochen Rindt in een Lotus). Renault staat op de derde plaats met 16 opeenvolgende overwinningen, gevolgd door Honda met 11 en Ferrari en Mercedes met elk 10.

In de kwalificaties staat Ford-Cosworth op de vierde plaats met 139 polepositions (24,5% van zijn starts), achter Ferrari (244), Mercedes (220) en Renault (213). Het aantal snelste ronden ligt ook lager dan dat van dit trio, met 159 tegen 266 voor Ferrari, 199 voor Mercedes en 176 voor Renault.

Vanaf 2026 keert Ford terug naar de faciliteiten van Red Bull in Milton Keynes, waarmee het na een onderbreking van 22 jaar zijn comeback maakt. Deze beslissing betekent een hernieuwing van een samenwerking die bijna zes decennia geleden begon en biedt het merk met het blauwe ovaal de kans om zijn vroegere glorie te hervinden aan de zijde van een team dat weet hoe het de top moet bereiken.