Force India: de trend in ontwikkeling omkeren

Gewoonlijk begint Force India het seizoen sterk, maar zakt het daarna weg naarmate de ontwikkeling stagneert. Dit jaar gebeurde echter het tegenovergestelde: de auto verbeterde gedurende het seizoen en behaalde een podiumplaats in Rusland, wat veel goeds belooft voor 2016.

Toen tijdens het tussenseizoen de lichten in het hoofdkwartier van Force India gingen knipperen, leek het vooruitzicht op deelname aan het hele seizoen steeds onzekerder te worden. Een winter vol financiële moeilijkheden dwong het team om alles op alles te zetten om twee VJM08-chassis aan de start te krijgen in Melbourne, wat het deed door slechts enkele evolutionaire wijzigingen aan te brengen aan de machine van 2014.

De eerste versie van de auto van 2015 was vanaf het begin al achterhaald, met als enige troeven de brute kracht van de Mercedes-motor en de incidentele geniale ingevingen van een opvallend goed presterende Sergio Pérez. Terwijl Pérez de punten binnenhaalde, kwam het meest onverwachte hoogtepunt van het seizoen van de Duitser Nico Hülkenberg, die de F1-paddock verliet om de 24 uur van Le Mans te winnen, waardoor Force India zeldzame wereldwijde aandacht kreeg. De ommekeer kwam tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar de langverwachte B-spec-versie van de Indiase auto eindelijk zijn debuut maakte. Vanaf Silverstone miste Pérez slechts twee keer de punten en stond hij na een agressieve race zelfs op het podium in Rusland. Hülkenberg was weliswaar iets minder constant dan zijn teamgenoot, maar verzamelde toch genoeg punten om het team naar de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap te stuwen, het beste resultaat sinds de start van het team in 2008. Het scenario van het seizoen keerde de trend van de voorgaande jaren om. In het verleden lanceerde Force India een competitieve auto, flirtte vanaf het begin met het podium en verdween vervolgens toen zijn beperkte middelen de ontwikkeling remden. In 2015 gebeurde het tegenovergestelde: een bescheiden start als gevolg van financiële beperkingen, gevolgd door een onophoudelijk, zij het opgelegd ontwikkelingsprogramma, waardoor de auto tot de tweede helft van het jaar steeds beter werd. De verbeteringen aan het einde van het seizoen leverden aanzienlijke winst op, zowel in de kwalificaties als in de race, waardoor het team zich meerdere keren kon overtreffen.

Voor 2016 zou de dynamiek die door de lancering van de B-versie is gecreëerd, Force India kunnen veranderen in een regelmatige kanshebber voor het podium, op voorwaarde dat het budgetplafond de deur niet opnieuw sluit. Ook nu weer zal de financiële balans bepalen of het team zijn technische opmars kan voortzetten of dat het gedwongen wordt terug te keren naar de overlevingsmodus.