Ferdinand Habsburg: de aartshertog die racet

Ferdinand Habsburg, afstammeling van de dynastie Habsburg-Lorraine, heeft een opmerkelijke carrière opgebouwd en racet nu als alpine endurancecoureur, waarbij hij zijn debuut maakt in een Hypercar tijdens de 24 uur van Le Mans. Hij wil dit jaar ervaring opdoen en volgend seizoen voor de overwinning gaan.

Er staan 188 namen op de deelnemerslijst, en één daarvan springt meteen in het oog. Het is niet de bekendste naam uit de autosport, maar hij doet denken aan de geschiedenislessen op school: Ferdinand Habsburg, dezelfde achternaam als de dynastie die ooit over het Oostenrijks-Hongaarse Rijk regeerde.

Dat is geen toeval. De Alpine-coureur is een directe afstammeling van deze dynastie. De in Salzburg geboren achterkleinzoon van Karel I, de laatste keizer van Oostenrijk-Hongarije, liet zijn aristocratische afkomst achter zich om zich te storten op de snelste auto's ter wereld. Dit wordt zijn vierde deelname aan Le Mans, waarmee hij een nieuw hoofdstuk toevoegt aan de ongelooflijke autosaga van zijn familie.

Zijn professionele carrière nodigt uit tot vergelijkingen met een andere Oostenrijkse legende, Niki Lauda, maar Habsburg benadrukt dat de parallellen ophouden bij hun gezamenlijke liefde voor de autosport. “Ik leer nog steeds veel van wat Niki heeft gedaan en van zijn manier van rijden”, zegt hij met een glimlach. “In zekere zin is hij een voorbeeld voor mij. ” Van jongs af aan werd de toekomstige 27-jarige coureur omringd door auto's. Zijn vader, een Porsche-liefhebber, zette hem in een kart nog voordat hij kon lopen. “Ik vond het geweldig om een kart te besturen”, herinnert Habsburg zich. “Ronde na ronde, toen ik zag dat mijn tijden verbeterden, groeide mijn passie. ” Het was zijn talent, en niet zijn geld, dat hem vooruit hielp: meerdere overwinningen in het karten, een tweede plaats in de Euroformula en een bijna-overwinning in Macau tijdens zijn periode in de Formule 3. Hij waardeert het lichte gewicht en het veeleisende karakter van deze auto's en zegt dat ze “je veel leren en dat de sensaties ongelooflijk zijn”. In oktober 2023 nam hij voor het eerst plaats achter het stuur van de Alpine Hypercar, de A424, tijdens een testrit. “Ik voelde me meteen op mijn gemak, het was ongelooflijk”, geeft hij toe, en voegt eraan toe dat hij niet kon wachten om de volgende test te doen. “Ik ben niet goed in wekenlang in bed blijven liggen, dan word ik onrustig.” Dat gevoel werd bevestigd in Qatar, waar hij naast Charles Milesi en Paul-Loup Chatin als zevende eindigde. “We hebben snel onze zwakke punten ten opzichte van de concurrentie geïdentificeerd”, merkt hij op.

Een ongeval tijdens privé-tests in Spanje later dat jaar veranderde de situatie. Door twee gebroken wervels moest hij gedwongen rust nemen in Wenen. “Ik ben niet iemand die wekenlang in bed kan blijven liggen, dus het moeilijkste was om te leren ontspannen”, legt Habsburg uit, die zijn omgeving bedankt voor hun steun.

Hoewel hij in Salzburg is geboren, is hij voor zijn studie naar Wenen verhuisd en beschouwt hij de hoofdstad nu als zijn thuis, die hij omschrijft als “mooi en heel veilig”. Hij blijft echter gehecht aan zijn geboortestad. “Houd je van bergen, bier en lekker eten? Dan is Salzburg perfect: in de winter heb je de kerstmarkt en sneeuw, in de zomer heb je al het andere”, zegt hij lachend.

Na enkele weken afwezigheid op het circuit is Habsburg weer helemaal fit en klaar om zijn titel in Le Mans te verdedigen. In 2021 behaalde hij achter het stuur van een WRT in LMP2 de overwinning nadat een zusterauto in de laatste ronde pech kreeg. “Ik herinner me dat ik dacht: ‘Doe je best en we zullen wel zien wat er gebeurt'”, herinnert hij zich. Dit jaar hoopt hij deze prestatie te herhalen, maar hij erkent dat het een uitdaging is: de A424 beleeft zijn eerste volledige seizoen in Hypercar en Alpine heeft minder ervaring dan rivalen als Ferrari, Porsche en Toyota. “Onze kracht ligt in onze goede mentaliteit: we blijven ontspannen en gaan de race met die instelling tegemoet”, legt hij uit, eraan toevoegend dat de ervaring die volgend jaar wordt opgedaan een voordeel zal zijn. Ook zijn teamgenoten brengen hun pedigree mee. Milesi won Le Mans in 2021 en Chatin pakte twee keer de poleposition op La Sarthe. “Dat spreekt voor zich”, merkt Habsburg op. Met een sterke line-up van coureurs zal de Alpine nr. 35 strijden om de poleposition tijdens de komende Hyper Pole-sessie, in de hoop dat een goede start zijn kansen in de 24-uursmarathon, een race die altijd voor verrassingen zorgt, zal vergroten.