Fabrieksentiteiten F1 nr. 5: Hinwil, Sauber en de grote constructeurs

In het vijfde deel van onze serie richten we ons op een team dat, gezien zijn middelen, indrukwekkend lang standhoudt. Peter richtte Sauber in 1993 op na een (uiteindelijk glorieuze) periode in de endurance races.

Van endurance races naar de startgrid van de F1

Peter Sauber begon zijn carrière in de jaren 70 als een getalenteerde Zwitserse ingenieur en maakte eerst naam in endurance races voordat hij zich op de Formule 1 stortte. In 1977 schreef hij de C5 in onder de beroemde Groep C-regels, een periode die vaak wordt beschouwd als het gouden tijdperk van de sportwagenraces. De samenwerking met BMW bleek moeilijk: in vijf deelnames kende het team vier uitvalbeurten en behaalde het slechts een negende plaats in 1983, het laatste jaar met het Duitse merk. Vanaf 1984 werden de C8's uitgerust met de Mercedes V8, maar de resultaten waren even teleurstellend en het team slaagde er niet in om de legendarische race van Le Mans uit te rijden, behalve in de jaren dat het niet deelnam (1985 en 1988). De doorbraak kwam uiteindelijk in 1989, toen de C9's Le Mans domineerden, een dubbelslag behaalden en Sauber de overwinning bezorgden die hem tot dan toe was ontgaan. De laatste deelname van het Zwitserse team aan Le Mans dateert van 1991, met een jonge Michael Schumacher achter het stuur, die echter nooit de finishvlag zag. De wereldtitels in de sportwagenracerij in 1989 en 1990 sloten het hoofdstuk van Sauber's endurance-saga af en maakten de weg vrij voor zijn overstap naar de Formule 1.

Mercedes steunt Sauber in de F1, maar trekt zich vervolgens terug

Toen het team uit Hinwil zijn intrede deed in de koningsklasse, zette het de traditie van de naamgeving voort: de C11's maakten in 1993 plaats voor de C12's, nog steeds uitgerust met een Mercedes-motor, maar nu met het Sauber-logo. Het eerste seizoen was eervol: JJ Lettho (Finland) en Karl Wendlinger (Oostenrijk) behaalden elk een vierde plaats, waardoor Sauber met twaalf punten op de zevende plaats eindigde in het constructeursklassement. In 1994 volgde een vergelijkbare prestatie, nu met de ervaren Heinz-Harald Frentzen.

Na dit seizoen richtte Mercedes zich op McLaren, wat het begin betekende van een samenwerking die jarenlang de sport zou domineren. Sauber sloot een tijdperk af en begon aan een lange en bochtige reis.

1995-2005: Red Bull, Petronas, Ferrari – een decennium van verandering

Na twee volledig zwarte seizoenen ondergingen de auto's van Sauber een visuele make-over. Red Bull, dat al aandeelhouder was van de F1, voorzag de C14 van 1995 van zijn kleuren, terwijl de Maleisische oliemaatschappij Petronas vervolgens zijn eigen draai gaf aan wat een iconisch kleurenpalet zou worden.

Het seizoen 1995 werd gekenmerkt door vooruitgang: na enkele punten te hebben behaald, behaalde Heinz-Harald Frentzen het eerste podium van Sauber in de F1 met een derde plaats in Monza, aangedreven door een Ford-motor – het enige jaar dat Ford het team leverde. Het jaar 1996 was meer gemengd, maar Johnny Herbert behaalde een podiumplaats tijdens de chaotische Grand Prix van Monaco. Dit seizoen markeerde ook het begin van een langdurige samenwerking met Ferrari, omgedoopt tot Petronas, die tot 2005 zou duren. Er werden in deze periode geen overwinningen behaald, maar de derde plaatsen van Herbert (Hongarije 1997) en Jean Alesi (Spanje 1998) bleven de beste resultaten van het team. In 2001 vond een wedergeboorte plaats toen Nick Heidfeld een podiumplaats behaalde in Brazilië en de jonge Kimi Räikkönen opviel. Sauber eindigde als vierde in het constructeurskampioenschap, de beste klassering onder zijn eigen naam. Het laatste podium voor Sauber-Red Bull-Petronas werd behaald door Frentzen in Indianapolis in 2003, en drie jaar later brak de meest succesvolle periode van het team aan.

2006-2009: de terugkeer van BMW

De vorige poging van BMW met Williams (2000-2005) had niet veel opgeleverd, maar er brak een nieuw hoofdstuk aan toen de Duitse constructeur Sauber overnam en Mario Theissen aan het hoofd van het programma benoemde, terwijl de naam Sauber behouden bleef. In 2006 waren er zes constructeurs – Ferrari, McLaren-Mercedes, Renault, Toyota, Honda en BMW – wat deze samenwerking veelbelovend maakte. Het eerste seizoen was een leerperiode. Jacques Villeneuve verliet het team na de Grand Prix van Duitsland, terwijl Nick Heidfeld solide prestaties neerzette. De komst van de Poolse rookie Robert Kubica bleek doorslaggevend. In 2007 behaalde het team slechts één podiumplaats (Heidfeld, derde in Hongarije) voordat het ongeluk van Kubica in Canada de deur opende voor Sebastian Vettel, die zijn eerste punt scoorde in Indianapolis. 2008 was het topjaar: Kubica behaalde de poleposition in Bahrein en won de Grand Prix van Canada, waarmee hij Sauber zijn eerste overwinning bezorgde en kortstondig de leiding nam in het coureurskampioenschap. Het team eindigde ook als derde in het constructeursklassement, het beste resultaat tot nu toe. Door de financiële druk als gevolg van de regelwijzigingen in 2009 zag BMW zich genoodzaakt zich terug te trekken, waardoor Sauber opnieuw op zichzelf was aangewezen, hoewel de naam BMW tot 2010 bleef bestaan.

2010-2017: terug naar onafhankelijkheid, bescheiden resultaten

De terugkeer naar onafhankelijkheid van Sauber leverde in 2010 en 2011 slechts enkele hoogtepunten op. Het tij keerde in 2012 toen de Mexicaanse coureur Sergio Pérez indruk maakte in een verrassend competitieve Sauber, drie podiumplaatsen behaalde en na een felle strijd met Fernando Alonso op een haar na de overwinning pakte in Maleisië.

Toen het beroemde groene klavertje weer op de startgrid van de Formule 1 verscheen, was dat meer dan een nostalgische knipoog naar het verleden van Sauber: het markeerde het laatste hoofdstuk in een reeks allianties tussen constructeurs die het lot van het Zwitserse team herhaaldelijk hebben hertekend.

Het hoogtepunt van het team werd bereikt in 2012, een seizoen waarin het 126 punten behaalde, een resultaat dat de gecombineerde score van de vier volgende jaren (2014-2017) met bijna 30% overtrof. Dat jaar behaalde het een podiumplaats in Canada (derde) en kwam het dicht bij de overwinning in Monza (tweede), twee resultaten die werden behaald terwijl Ferrari de ranglijst domineerde. Lokale held Kamui Kobayashi behaalde ook zijn enige podiumplaats en eindigde als derde in Japan. Maar ondanks dit succes raakte het momentum verloren en raakte Sauber al snel verstrikt in een financiële crisis die om een redder vroeg.

Toen kwam Alfa Romeo in beeld. Van 2018 tot 2023 nam het Italiaanse merk de rol van hoofdsponsor en exploitant op zich en blies het merk met het klavertje nieuw leven in, zonder de volledige kosten van een fabrieksprogramma op zich te nemen. Deze samenwerking leidde tot de C37, het 37e chassis in de reeks van het team, en bood de jonge Charles Leclerc een platform om het maximale uit een auto te halen die in alle opzichten bescheiden was. Marcus Ericsson overleefde een spectaculair ongeval tijdens de tests in Monza zonder kleerscheuren, terwijl veteraan Kimi Räikkönen, samen met Antonio Giovinazzi, het team competitief hield ondanks de terugkeer van de Ferrari-motoren, die weliswaar betrouwbaar waren, maar niet tot podiumplaatsen leidden. Räikkönen kwam het dichtst bij het podium in Brazilië in 2019, waar hij als vierde eindigde. Het vertrek van Räikkönen in 2020, gevolgd door zijn pensionering na de finale in Abu Dhabi, liet een leegte achter die gedeeltelijk werd opgevuld door Valtteri Bottas en rookie Guanyu Zhou. Het beste resultaat van Bottas in de kleuren van Alfa Romeo was een vijfde plaats in Imola, en de aanwezigheid van Zhou bracht een nieuw perspectief, maar het seizoen 2023 is aangewezen als het laatste jaar voor het Italiaanse merk voordat een andere bedrijfsvlag wordt gehesen.

Die vlag is nu van Audi. Audi, dat lange tijd bekend stond om zijn dominantie in de endurance races, met name in Le Mans, waar het de strijd aanging met constructeurs als Peugeot, Porsche en Toyota, flirtte dit seizoen met een deelname aan Hypercar LMDh, voordat het zich op de Formule 1 richtte. Hoewel het merk nooit onder zijn huidige naam aan de F1 heeft deelgenomen, behaalde zijn voorganger Auto Union in de jaren 1930 acht overwinningen met de iconische Type A tot D. Deze nieuwe deelname belooft de geschiedenis van Sauber opnieuw te herschrijven, door het erfgoed van het robuuste chassis van het team te combineren met de geavanceerde technologie van Audi.

Terwijl de paddock zich opmaakt voor het volgende tijdperk, blijft de vraag: zal de ambitie van de vier ringen van Audi Sauber in staat stellen om zijn vroegere glorie te herstellen, of zal het alleen maar een nieuwe pagina toevoegen aan een geschiedenis die gekenmerkt wordt door de wisselvalligheden van partnerschappen met constructeurs? Alleen het komende seizoen zal het leren.