F1 slaagt niet voor tests

Met minder tests tijdens de winterstop en gedurende het seizoen mist de Formule 1 een duidelijk referentiepunt. Het testverbod, dat jaren geleden om financiële redenen werd opgeheven, is vandaag de dag steeds nadeliger voor alle spelers in deze sport, omdat het de ontwikkeling van de geavanceerde technologieën waarvan zij afhankelijk zijn, bemoeilijkt.

Sinds het begin van de jaren 2010 is het verbod op privé-tests tijdens het seizoen niet meer ter discussie gesteld en neemt het aantal testdagen in de winter elk jaar af. Met steeds minder beschikbare tijd op het circuit zijn de teams genoodzaakt om het beste te halen uit wat ze hebben, en sommige gaan zelfs zo ver dat ze zich verzetten tegen een regel die ze voorheen steunden. Ron Dennis vraagt zich bijvoorbeeld af hoe het lot van McLaren er anders had uitgezien als het team vrij was geweest om zijn Honda-motor op elk circuit tussen de Grands Prix te gebruiken, waardoor het een reële kans had gehad om competitief te worden.

Toen het argument van de concurrentie niet voldoende bleek, beriep Pirelli, de enige bandenleverancier in de sport, zich op de veiligheid en voerde aan dat er meer tests nodig waren om zijn producten te ontwikkelen. De FIA reageerde door het Italiaanse bedrijf twee dagen bandentests toe te staan op een circuit naar keuze, met drie topteams die auto's van een jaar oud gebruikten, zodat geen enkel team een direct voordeel zou hebben in termen van prestaties.

Deze zeldzame sessies hebben al vruchten afgeworpen: Pirelli heeft van de gelegenheid gebruik gemaakt om de banden voor 2017 voor natte omstandigheden te verfijnen door een gecontroleerde omgeving met een regenachtig circuit te creëren op Paul Ricard, een locatie die een gespecialiseerd testterrein is geworden.

De zeldzaamheid van privé-tests heeft ook geleid tot een conservatievere aanpak bij de teams, die de neiging hebben om dezelfde coureursduo's van seizoen tot seizoen te behouden, zoals we in 2015 en 2016 hebben gezien. Ervaren coureurs zoals Fernando Alonso, Jenson Button en Kimi Raikkonen blijven erg in trek bij de beste teams, die aarzelen om ervaring te vervangen door jeugd, zelfs als dat betekent dat ze veelbelovende talenten zoals Kevin Magnussen en Stoffel Vandoorne bij McLaren aan de kant moeten zetten.

Het ontbreken van tests heeft dus zowel voor- als nadelen. Toch lijken de bestuursorganen al een standpunt te hebben ingenomen, waardoor het vooruitzicht op meer tests tijdens het seizoen een utopie blijft voor enkele optimisten.