F1-fabrieken: nr. 1 Brackley, evoluerend van BAR naar Mercedes

Tussen twee Grands Prix door lanceert FanF1 een serie gewijd aan de geschiedenis van de meest iconische fabrieken in de Formule 1. De eerste aflevering belicht de fabriek in Brackley, waar Mercedes tegenwoordig gevestigd is.

Het einde van een tijdperk en de geboorte van de fabriek (1999-2005)

Aan het einde van de jaren negentig was het glorieuze Tyrrell-team op zijn laatste benen. Financiële moeilijkheden dwongen het team van Ken Tyrrell om de deuren te sluiten, maar het liet een indrukwekkende palmares achter: drie wereldtitels, die van Jackie Stewart in 1971 en 1973 en die van de constructeurs in 1971.

British American Tobacco nam het stokje over en lanceerde British American Racing (BAR) met de steun van kampioen Jacques Villeneuve uit 1997, zijn manager Craig Pollock en Reynard-oprichter Adrian Reynard. In plaats van alleen maar een pand te huren, gaf de tabaksgigant opdracht voor de bouw van een geheel nieuw complex in het noordwesten van Londen. In 1998 zag de faciliteit in Brackley, die nog steeds in gebruik is, het levenslicht in Reynard Park, als eerbetoon aan de vroege betrokkenheid van Adrian Reynard. Het seizoen 1999 markeerde het officiële debuut van BAR. De eerste gebouwen werden ontworpen door Adrian Reynold en het nieuwe team stelde zich een ambitieus doel: McLaren en Ferrari uitdagen voor de coureurs- en constructeurstitels. Ter voorbereiding nam BAR 220 medewerkers in dienst (plus 280 van de dochteronderneming Reynard die de locatie deelde). Drie ingenieurs, Adrian Reynold, Malcolm Oastler en Willem Toet, kregen de opdracht om de BAR PR01 te ontwerpen, een auto die gebouwd was om te winnen. De realiteit bleek echter harder: de auto behaalde geen enkel punt in zijn eerste jaar en slechts bescheiden resultaten in de daaropvolgende seizoenen.

Honda neemt het roer over in Brackley (2006-2008)

In het begin van de jaren 2000 ontstond er een rivaliteit tussen Jordan en BAR om de officiële steun van Honda te krijgen. Uiteindelijk won het Anglo-Amerikaanse team en kocht de Japanse constructeur het hele team op. Honda erfde een bescheiden palmares – 15 podiumplaatsen en twee polepositions, maar geen enkele overwinning – en vestigde zich eind 2005 in de fabriek in Brackley, zijn eerste grootschalige initiatief sinds 1968. De Britse infrastructuur bleef intact, maar de kleuren en logo's werden voor de volgende drie seizoenen vervangen door de Japanse vlag.

Het jaar 2006 zag er veelbelovend uit: een vierde plaats in het constructeurskampioenschap en de eerste overwinning van Jenson Button in Hongarije. De volgende jaren waren heel anders: 2007 bleek rampzalig en 2008 nog erger. Zelfs het podium van Rubens Barrichello in Silverstone en de komst van Ross Brawn konden het team pas in 2009 weer op de rails krijgen.

Twee titels, daarna het verdwijnen (2009)

Door de wereldwijde financiële crisis moest Honda zich terugtrekken uit de F1, waardoor het team in Brackley in onzekerheid verkeerde. Ross Brawn redde wat er van het team over was en gaf het een nieuwe naam: Brawn GP. Het personeelsbestand groeide tot 450 mensen, een verdubbeling ten opzichte van de oorspronkelijke omvang. Met de nieuwe aerodynamische regels van 2009 en een Mercedes-motor (voorheen exclusief voor McLaren) ging Brawn GP op jacht naar beide kampioenschappen. De gok pakte goed uit: Jenson Button behaalde zeven overwinningen en de titel van kampioen bij de coureurs, terwijl Barrichello twee overwinningen aan zijn palmares toevoegde, dankzij de krachtige dubbele diffuser. Ironisch genoeg was een groot deel van de ontwikkeling van de auto onder toezicht van Honda uitgevoerd.

De geboorte van een oorlogsmachine (2010-heden)

Er volgden twee snelle veranderingen van eigenaar. Na Brawn nam Mercedes-Mercedes Brackley over, waarmee het voor het eerst sinds 1955 weer een fabrieksteam van het Duitse merk werd en voor de tweede keer dat de locatie een officiële autofabrikant huisvestte. Dit tijdperk begon met de terugkeer van Michael Schumacher, die drie seizoenen lang werd bijgestaan door zijn Duitse landgenoot Nico Rosberg.

Vanaf 2010, met uitzondering van een relatief rustig jaar 2011, kende Mercedes F1 een onstuitbare opmars: regelmatige podiumplaatsen, raceoverwinningen en vanaf 2014 onbetwiste dominantie dankzij de felle strijd tussen Rosberg en Lewis Hamilton, die duurde tot Hamilton eind 2016 met pensioen ging. Het complex in Brackley heeft sinds de oprichting in 1999 vier verschillende teams gehuisvest en iconische machines geproduceerd, zoals de Brawn BGP 001 en alle Mercedes-auto's uit het hybride tijdperk. Vandaag de dag beslaan de gebouwen in Brackley ongeveer 60.000 m². Binnen werken ongeveer 950 medewerkers 24 uur per dag en besteden ze ongeveer 250.000 uur per jaar aan de auto's. Deze middelen ondersteunen een niet-aflatende zoektocht naar uitmuntendheid, een zoektocht die sinds 2014 elk seizoen een wereldtitel heeft opgeleverd.