Een marathonloper

Ze riepen me naar de pits en Jean-Luc Lagardère kwam naar me toe rennen om te vragen of alles in orde was. Ik was woedend dat ik zonder reden was tegengehouden en riep: “Jullie zijn gek!” Nadat ik de deur achter me had dichtgeslagen, keerde ik terug naar het circuit, me ervan bewust dat elke ronde mijn laatste kon zijn.

De nacht waarin Henri Pescarolo in 1968 in Le Mans een storm trotseerde, lijkt op een legendarisch scenario: de regen kletterde op het circuit, de ruitenwissers werkten niet, een eenzame Matra 630B baande zich een weg door een oceaan van opspattend water en een coureur weigerde op te geven. Toen Jean-Luc Lagardère, de onverzettelijke projectleider van Matra, hem in de vroege ochtenduren wakker maakte om hem te vertellen dat het volgens het reglement verboden was om defecte ruitenwissers te vervangen, zette Pescarolo zijn helm op en nam plaats achter het stuur. Zes uur lang achtervolgde hij onophoudelijk de koplopers en haalde hij blindelings in tijdens een stortbui die de rechte lijn van Les Hunaudières in een spiegel veranderde. Bij zonsopgang was hij opgeklommen naar de tweede plaats, maar twee uur voor de finish kwam de auto tot stilstand nadat een lekke band brand had veroorzaakt. Hij haalde de finish nooit, maar het beeld van de blauwe Matra die met 300 km/u langs de tribune raasde, versterkte zijn status als held van Le Mans.

Deze dramatische episode was het hoogtepunt van een carrière die was gesmeed in de smeltkroes van de industriële ambitie van Matra. In 1965 kondigde het luchtvaart- en defensieconcern de oprichting aan van Matra Sport, waarbij Lagardère stoutmoedig wereldkampioenschappen in de Formule 1 en overwinningen in de 24 uur van Le Mans voorspelde. Journalisten spotten; de naam Matra was nog nooit in verband gebracht met autoracen. In 1964 had hij drie Franse nationale titels gewonnen in een Lotus Seven, een prestatie die de aandacht van Matra trok en hem een plaats opleverde naast Jean-Claude Jaussaud en Jean-Pierre Beltoise in het Franse Formule 3-kampioenschap. Pescarolo herinnerde zich later zijn eerste jaar als “reservecoureur”, waarin hij sleutels opborg, de vloer veegde en nooit achter het stuur zat. Zijn geluk keerde tijdens de stratenrace van Pau in 1966, waar een ongeval zijn monocoque ernstig beschadigde. Omdat de fabriek overspoeld werd met bestellingen, bracht Pescarolo het wrak naar de fabriek, sliep op de grond en werkte de hele nacht door. Hij won de volgende twee races en eindigde als derde in het algemeen klassement van het kampioenschap, een opmerkelijk debuut. In datzelfde jaar werd hij op het laatste moment naar Le Mans gestuurd. De auto van het team, uitgerust met een BRM-motor, was niet geschikt voor endurance, en door de plotselinge terugtrekking van een coureur moest Pescarolo samenwerken met Jaussaud. Hoewel hij zich eigenlijk op de Formule 3 wilde concentreren, betekende zijn onverwachte deelname aan Le Mans zijn eerste stappen in de marathon.

In 1967 domineerde Pescarolo het Franse Formule 3-kampioenschap, won hij twaalf races en pakte hij de titel, maar zijn campagne in Le Mans eindigde opnieuw met een voortijdige uitvalbeurt. Het volgende seizoen stapte hij over naar de Formule 2, waar hij vice-kampioen van Frankrijk en Europa werd achter zijn teamgenoot Beltoise, terwijl Le Mans 1968 werd uitgesteld tot september vanwege de staatsgreep in mei.

De confrontatie in de regen in Le Mans was het beslissende moment van zijn debuut, maar het Formule 1-programma van Matra bleef moeilijk. Pescarello werd soms in een F1 met V12-motor gezet voor tests, maar hij kreeg vaak te maken met mechanische pech. Gefrustreerd plakte hij op een dag een sticker met het woord ‘shit' op het stuur, een gebaar dat de krantenkoppen haalde en hem een strenge berisping van de teambaas opleverde. Zijn eerste deelname aan een Grand Prix in Mont-Tremblant, Canada, dat jaar, stelde hem teleur wat betreft zijn prestaties. Het gevaar nam toe in 1969. Toen hij een privé-Matra testte op een afgesloten deel van het circuit van La Sarthe, raakte de auto van Pescarolo een hobbel op het rechte stuk van Les Hunadières, werd de lucht in geslingerd, raakte een boom en vloog in brand. Hij zat vast in de auto en bleef bewusteloos totdat hij zich kon bevrijden, een incident dat bijna een einde maakte aan zijn carrière als coureur. Door de beproevingen in de fabriekscourses, de nachtelijke gevechten op natte circuits en de bijna-dodelijke ongelukken werd Henri Pescarolo de belichaming van de gedurfde visie van Matra, een coureur wiens vasthoudendheid de ambitie van het bedrijf omzette in een mythe in de autosport.

Het verhaal van Henri Pescarolo is niet zozeer dat van één Grand Prix-overwinning, maar eerder dat van een carrière gebaseerd op veerkracht, uithoudingsvermogen en mentorschap. Die begon in 1969, toen een ongeval veroorzaakt door de experimentele aerodynamische carenages van Matra de Fransman een gebroken ruggengraat en ernstige brandwonden bezorgde. De artsen schakelden hem drie maanden uit voor wedstrijden, maar toen hij in augustus terugkeerde, bewees hij dat zijn verwondingen zijn snelheid niet hadden aangetast en eindigde hij als vijfde in de Grand Prix van Duitsland in een Formule 2-auto. Matra schakelde Pescarolo en Jean-Pierre Beltoise in voor het hele seizoen 1970, maar de samenwerking werkte nooit. De MS120 bleek onstabiel bij sprongen en hobbels, en het beste resultaat was een podiumplaats in Monaco, gevolgd door een teleurstellende twaalfde plaats in het kampioenschap en een mislukking in Le Mans. Aan het einde van het jaar verbrak Matra de banden met Pescarolo, een beslissing die evenzeer werd beïnvloed door interne politiek en Franstalige media-aandacht als door de prestaties op het circuit.

Een kort verblijf bij het gloednieuwe team van Frank Williams in 1971 gaf een idee van de vasthoudendheid van de coureur. De March 711 was onbetrouwbaar (de draagarmen braken in Zandvoort, Silverstone en op de Nürburgring), maar Pescarolo wist toch een vierde plaats te behalen in de Grand Prix van Frankrijk. Tegelijkertijd verbeterde hij zijn prestaties in de endurance: samen met Andrea de Adamich won hij in een Alfa Romeo 33TT3 de 1000 km van Brands Hatch.

De beslissende ommekeer kwam in 1972 toen Pescarolo, terug in een blauwe Matra, samen met voormalig wereldkampioen Graham Hill zijn eerste overwinning behaalde in de 24 uur van Le Mans. Hij herhaalde deze prestatie in 1973 en 1974 met Gérard Larrousse en hielp Matra twee opeenvolgende constructeurskampioenschappen te winnen, voordat de Franse constructeur zich eind 1974 uit de sport terugtrok. Hoewel zijn resultaten in de Formule 1 bescheiden bleven (nul punten in 1972 en een laatste, weinig competitieve poging met de Surtees TS19, bestuurd door Norev in 1976), werd zijn reputatie als specialist van Le Mans versterkt.

In de jaren 80 keerde Pescarolo terug op het iconische circuit met een privé-Porsche 956 en behaalde hij in 1984 samen met Klaus Ludwig een vierde overwinning in Le Mans, waarbij hij de fabrieksteams achter zich liet. Het begin van de jaren 90 bracht hem nieuwe successen in de Amerikaanse IMSA-serie: een overwinning in de 24 uur van Daytona en een podiumplaats in de 12 uur van Sebring. Hij bekroonde zijn carrière als coureur in 1999 door deel te nemen aan zijn 33e en laatste editie van de 24 uur van Le Mans aan het stuur van een Courage C50 van zijn eigen team, Pescarolo Sport.

Buiten de cockpit nam de invloed van Pescarolo toe dankzij de opleiding van coureurs. In 1994 benoemde de oliemaatschappij ELF hem tot hoofd van een opleidingsacademie die talenten als Sébastien Bourdais, Romain Dumas, Loïc Duval en Stéphane Sarrazin voortbracht. Nadat het programma in 2000 werd overgenomen door de Franse federatie (FFSA), richtte hij Pescarolo Sport op en nam hij met de Pescarolo-Judd deel aan endurance races. Het hoogtepunt van dit privéteam werd bereikt in 2006, toen het als tweede eindigde in Le Mans en de Le Mans Series-kampioenschappen aanvoerde, waarbij het het fabrieksteam van Audi uitdaagde.

Vandaag de dag wordt Henri Pescarolo niet alleen geprezen als een coureur die een bijna fataal ongeval heeft overleefd en vier keer Le Mans heeft gewonnen, maar ook als een mentor die een hele generatie Franse coureurs heeft opgeleid en als een teameigenaar die heeft bewezen dat privé-coureurs nog steeds kunnen concurreren op het wereldtoneel. Sinds 2013 is hij de officiële ambassadeur van de 24 uur van Le Mans, een rol die perfect past bij een man wiens carrière gekenmerkt wordt door doorzettingsvermogen, snelheid en een onvoorwaardelijke liefde voor endurance races.