Een kijkje bij Bell, de fabrikant van de helmen van de meeste F1-coureurs

FanF1 kreeg de kans om een bezoek te brengen aan Racing Force Group, het moederbedrijf van Bell Racing, OMP en andere bedrijven, en kon de fabriek bekijken waar de helmen van de meeste Formule 1-coureurs worden geproduceerd.

Wanneer een coureur zijn helm opzet aan de startlijn, lijkt de elegante carbon schaal een hightech kunstwerk, maar de meeste fans zien nooit de werkplaats in de woestijn waar deze kunst wordt gesmeed. In de schaduw van het internationale circuit van Bahrein bruist de Bell-fabriek in Sakhir van de stille precisie van een honderdtal specialisten, die elk bijdragen aan de veiligheidsuitrusting die onopvallend een Grand Prix-weekend vormgeeft.

Bell, het Belgische merk dat al jaren in Bahrein gevestigd is, opereert onder de vleugels van de Racing Force-groep, naast OMP-gordels en -handschoenen, ZN-intercom- en boordcamerasystemen en Racing Spirit-kleding. Het complex produceert alles, van standaard carbonhelmen tot volledig op maat gemaakte onderdelen voor de elite van de sport, allemaal ontworpen om te voldoen aan de strenge veiligheidsnormen van de FIA, inclusief extra maatregelen voor brandwerendheid, en vaak zelfs meer dan dat.

De workflow van de fabriek is een toonbeeld van compartimentering. Het ene team giet de koolstofschalen, een ander team vult de binnenkant met schuim en installeert de veiligheidscomponenten, en een derde team brengt de verf aan. Michael Aumento, die toezicht houdt op het programma voor op maat gemaakte helmen, legt uit dat de activiteiten zich uitstrekken van juniorformules tot de top van de F1. “Voor Formule 4, 3 of 2 houden we ons meestal aan de standaard buitenmaten”, legt hij uit, “maar wanneer een coureur wordt ondersteund door een team als Mercedes, Alpine of Ferrari, kunnen we een op maat gemaakte helm produceren met behulp van een 3D-scan. Het contract van Bell omvat twaalf tot vijftien helmen per jaar voor elke coureur, en tijdens een typisch Grand Prix-weekend worden vier helmen voorbereid: twee voor droge omstandigheden en twee voor natte omstandigheden, elk met op maat gemaakte luchtinlaten en vizierconfiguraties. Gedurende een seizoen produceert de fabriek in Sakhir ongeveer tweehonderd op maat gespoten helmen.

Deze verf is veel meer dan alleen een vleugje kleur. Bell heeft een team van gespecialiseerde schilders in dienst (negen in Bahrein en drie in België) die niet alleen het persoonlijke imago van de coureur tot leven brengen, maar ook nauwlettend het gewicht in de gaten houden. “Een helm die door de verf 50 gram zwaarder is, voelt onder de extreme G-krachten tijdens een race aanzienlijk zwaarder aan”, merkt Aumento op. “Daarom beheren we de coating zelf om binnen de prestatielimieten te blijven.” Sommige coureurs sturen zelfs hun eigen kunstenaars om mee te werken en ontvangen blanco helmen die Bell intern afwerkt. Naast de helmen op ware grootte produceert de fabriek in Sakhir ook miniatuur replica's die verzamelobjecten zijn geworden. Deze mini-helmen van koolstofvezel hebben dezelfde binnenvoering en hetzelfde vizier als hun grote broers, maar zijn bedoeld om tentoongesteld te worden in plaats van om op het circuit te worden gebruikt. Ze worden geproduceerd in series van enkele tot duizenden stuks. Elk exemplaar krijgt op de productielijn een basiskleur, waarna een schilder de fijne details en stickers aanbrengt. Afhankelijk van hun zeldzaamheid en ontwerp kosten ze tussen de 150 en 450 euro. De showroom van de fabriek vertelt een parallel verhaal over het erfgoed van het merk. Op de planken staan helmen van legendes als Niki Lauda, James Hunt, Alain Prost en Ayrton Senna, evenals de beschadigde helm van Romain Grosjean tijdens zijn spectaculaire ongeval in Bahrein. Naast deze iconen staan miniatuur F1-auto's en -onderdelen, zoals een Lotus-Renault-spoiler, die de diepe wortels van Bell in de geschiedenis van de autosport benadrukken.

Ten slotte zijn de helmen die tegenwoordig worden gebruikt vaak uitgerust met een minuscule camera, een creatie van ZN die livebeelden doorstuurt naar omroepen over de hele wereld, waardoor een veiligheidsvoorziening wordt omgevormd tot een medium voor sportentertainment. In de rustige werkplaats in Sakhir herinneren elke bout, elke laag schuim, elke pigmentstreep en elke microcamera eraan dat de onzichtbare knowhow achter de helm van een coureur net zo doorslaggevend kan zijn als de motor onder de auto.