De toekomst van Daniel Ricciardo is onzeker

Sinds zijn komst bij McLaren vorig jaar mist de Australische coureur enthousiasme en heeft hij het moeilijk achter het stuur van zijn racewagen. Als voormalig teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull moet hij snel oplossingen vinden om weer op te krabbelen.

Het seizoen 2024 van McLaren wordt evenzeer gekenmerkt door de chemie buiten de baan als door de resultaten op de baan, en centraal in dit verhaal staat Daniel Ricciardo, een coureur wiens glimlach en ‘shoey'-vieringen even herkenbaar zijn geworden als zijn acht Grand Prix-overwinningen. De populariteit van de Australiër heeft hem tot een wereldwijde ambassadeur van de sport gemaakt, een rol die Liberty Media koestert nu het publiek van de Formule 1 blijft groeien. Toch worden juist de kwaliteiten die Ricciardo tot een favoriet van de fans maken, nu afgewogen tegen een reeks matige prestaties die het in Woking gevestigde team hebben doen nadenken over zijn toekomst.

Ricciardo maakte in 2011 zijn debuut in de Formule 1 bij het inmiddels ter ziele gegane HRT-team, waarna hij twee seizoenen bij Toro Rosso reed, waar hij moeite had om punten te scoren met een weinig competitieve auto. Door zijn promotie bij Red Bull in 2014 wist hij zijn teamgenoot Sebastian Vettel te overtreffen, behaalde hij zijn eerste overwinningen in Canada, Hongarije en België en eindigde hij dat jaar als derde in het coureursklassement, wat hij in 2016 nogmaals deed. Na vijf seizoenen bij Red Bull stapte hij in 2019 over naar Renault, waar hij het Franse team in 2020 weer op het podium hielp en McLaren in 2021 in Monza zijn eerste overwinning in negen jaar bezorgde. In meer dan tien jaar tijd reed Ricciardo voor vijf teams, met acht overwinningen, tweeëndertig podiumplaatsen, zestien snelste ronden en drie polepositions op zijn naam. Slechts een handvol huidige coureurs – Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Sebastian Vettel en Sergio Pérez – hebben meer Grand Prix-starts op hun naam staan. Zijn carrière omspant de belangrijkste regelwijzigingen in de sport, van het V8-tijdperk tot de in 2014 geïntroduceerde V6-turbo-hybrideformule, waardoor hij een diepgaande technische kennis heeft opgedaan die maar weinig mensen kunnen evenaren.

Naast de statistieken heeft Ricciardo's charisma bijgedragen aan het herstel van het imago van McLaren. Zijn ontspannen humor, zijn frequente grappen met de media en zijn virale ‘shoey'-vieringen hebben jonge fans aangetrokken, vooral na zijn verschijning in de Netflix-serie Drive to Survive. In een sport die vaak als streng en zakelijk wordt beschouwd, zorgt zijn aanwezigheid voor een vleugje luchtigheid die zowel het imago van het team als dat van zijn sponsors ten goede komt. Op het circuit is de situatie echter heel anders. Sinds hij in 2021 een team vormt met Lando Norris, heeft de Australiër moeite om het tempo van zijn teamgenoot bij te houden. Norris, die aan zijn vierde jaar bij McLaren bezig is, streed regelmatig om het podium en eindigde het kampioenschap van 2023 op de vierde plaats, terwijl Ricciardo naar de achtste plaats zakte, waarbij zijn punten sterk afhankelijk waren van zijn verrassende overwinning in Monza. Dit contrast heeft de interne druk vergroot, waardoor het management van het team gedwongen werd om de ervaring en commerciële waarde van Ricciardo af te wegen tegen de noodzaak om regelmatig punten te behalen. De discussie over de toekomst van Ricciardo is niet langer speculatief. Hoewel zijn palmares (tien jaar in de F1, meerdere overwinningen, een reputatie als bekwaam ambassadeur) sterk pleit voor zijn behoud, zou de ambitie van McLaren om hogerop te komen in het constructeursklassement wel eens een coureur kunnen vereisen die naast Norris regelmatig op het podium kan staan. Naarmate het seizoen vordert, zal de balans tussen commerciële aantrekkingskracht en de noodzaak om te concurreren bepalen of de in Perth geboren coureur een steunpilaar van het team blijft of een voetnoot wordt in de evolutie ervan. De moeilijkheden die Ricciardo in zijn eerste seizoen bij McLaren ondervond, kunnen worden toegeschreven aan een nieuwe omgeving en een geheel nieuwe auto. Na een 2022 dat de terugkeer in vorm beloofde van de gedurfde en onverschrokken coureur van destijds bij Red Bull, was de realiteit een groeiende kloof met zijn teamgenoot Lando Norris. Terwijl de auto moeilijk te besturen blijkt, eindigt Norris regelmatig in de punten en behaalde hij zelfs een podiumplaats in Imola.

Ricciardo daarentegen is nog steeds op zoek naar de juiste afstelling. Hij is in een negatieve spiraal terechtgekomen, maakt steeds meer fouten en lijkt op het circuit de weg kwijt te zijn. Meestal vecht hij gewoon om Q1 te ontlopen in plaats van zich te kwalificeren voor Q3, en de Australiër lijkt zowel zijn scherpe rijinstinct als zijn vechtlust te hebben verloren.

Een felbegeerde stoel Wanneer een coureur in een F1-team wankelt, beginnen er onvermijdelijk geruchten de ronde te doen, en Daniel Ricciardo is daarop geen uitzondering. Al wekenlang wordt er heftig gediscussieerd over de toekomst van de auto met nummer 3. Met zijn 32 jaar is de Australiër een van de oudsten op het circuit, terwijl een nieuwe golf van talent, aangewakkerd door de dominantie van Verstappen, de sport aan het hervormen is. Pierre Gasly, die twee jaar geleden een Grand Prix won, is een van die beloften, maar zijn ambities bij Red Bull worden getemperd door de contractverlenging van Sergio Pérez. Nu de drie beste teams hun stoelen voor meerdere jaren hebben vastgelegd, is een stuur bij McLaren de beste kans voor een coureur om te schitteren. Het oranje team beschikt ook over een talentenpool uit de IndyCar. Colton Herta, de jongste winnaar van het kampioenschap, maakt al deel uit van een testprogramma voor de F1, terwijl Pato O'Ward aan de deur klopt. Teambaas Zak Brown heeft de mogelijke promotie van O'Ward afhankelijk gemaakt van het behalen van de IndyCar-titel. Nu het “silly season” nadert, de periode waarin de wildste geruchten de ronde doen in de paddock en contracten worden getekend, zal de toekomst van Ricciardo ongetwijfeld het onderwerp van speculaties blijven.

Een ongeduldig management Sinds Zak Brown de leiding heeft genomen bij McLaren Racing, heeft het door Bruce McLaren opgerichte team een transformatie ondergaan: nieuwe kleurstelling, nieuw management, nieuw team van coureurs, nieuwe sponsors… Het effect hiervan was overwegend positief. Na enkele seizoenen achteraan te hebben gekropen, vecht McLaren nu mee in de bovenste helft van het klassement, eindigde het in 2020 als derde in het constructeurskampioenschap en vocht het vorig jaar tot het einde tegen Ferrari om deze plaats te verdedigen. Een dergelijke klassering verhoogt de druk op het management, want elke positie in het constructeursklassement levert miljoenen euro's aan bonussen op. Om zoveel mogelijk punten te behalen, heeft een team twee competitieve auto's nodig, een voorwaarde waaraan McLaren momenteel niet voldoet. Brown waarschuwde onlangs dat Ricciardo “niet aan de verwachtingen van het team voldoet”. Met zo'n hoge inzet weet de Amerikaanse baas dat McLaren niet lang in deze onzekere situatie kan blijven. Of deze opmerking nu een bewuste provocatie was of een oprechte beoordeling, Ricciardo moet nu dringend het tij keren, anders zal zijn droom van een wereldtitel, die hij aan het begin van zijn carrière koesterde, nog verder uit het zicht raken.