De terugkeer van Daniel Ricciardo roept vragen op

De overstap van Daniel Ricciardo halverwege het seizoen om Nyck de Vries bij AlphaTauri te vervangen voor het F1-seizoen 2023 heeft voor veel opschudding gezorgd in de paddock, en zijn terugkeer naar het team waarvoor hij twee seizoenen heeft gereden, roept veel vragen op.

De stille storm die zich in Faenza aan het voorbereiden is, heeft plotseling een bekend gezicht gevonden op zijn niveau: Daniel Ricciardo, die na een jaar ballingschap terugkeert op de grid, deelt nu de AlphaTauri-cockpit met Yuki Tsunoda. De terugkeer van de Australiër is minder een triomfantelijke comeback dan een berekende gok van het tweede team van Red Bull, dat volop bezig is met een reorganisatie en het hele middenveld zou kunnen hervormen.

Ricciardo's carrière tot nu toe lijkt op een handleiding voor moderne carrières in de Formule 1. Na zijn debuut bij het inmiddels ter ziele gegane HRT-team in 2011 kreeg de coureur uit Perth een stoeltje bij Toro Rosso en klom hij op bij Red Bull, waar hij drie overwinningen behaalde en de dominante Mercedes voortdurend uitdaagde. De komst van Max Verstappen in 2016 bracht de hiërarchie in de war, en Ricciardo's opeenvolgende transfers, naar Renault in 2019-2020 en vervolgens naar McLaren in 2021-2022, leverden slechts enkele sporadische hoogtepunten op, waaronder een spectaculaire overwinning in Monza in 2021. Een tweede matig seizoen bij McLaren, verergerd door de promotie van Oscar Piastri, zorgde ervoor dat hij voor 2023 zonder stuur zat.

Red Bull reageerde door hem de rol van derde coureur toe te wijzen voor zijn zusterteam, dat nu AlphaTauri heet. Deze verandering maakt deel uit van een ingrijpende reorganisatie: Franz Tost, de langdurige teambaas, vertrekt en Laurent Mékies, voormalig assistent van Frédéric Vasseur bij Ferrari, neemt volgend jaar de leiding van het team over. Aan zijn zijde zal voormalig FIA-manager Peter Bayer de functie van algemeen directeur bekleden. Deze veranderingen zijn niet louter cosmetisch: Red Bull heeft besloten om de technische afdeling van AlphaTauri samen te voegen met zijn kernactiviteit, waarbij het aerodynamische team in Bicester wordt versterkt en de assemblage van de chassis in Italië behouden blijft.

Voor Ricciardo betekent deze nieuwe omgeving zowel een uitdaging als een kans. De AT04, de huidige auto van AlphaTauri, heeft moeite om punten te scoren, en de directe uitdaging voor de Australiër is simpelweg om naast Tsunoda te blijven tijdens de kwalificaties. Maar de grotere uitdaging is die van verlossing: kan een coureur die ooit voorbestemd leek om de wereldtitel te winnen, zijn voorsprong terugwinnen in een team dat zelf op zoek is naar een nieuwe identiteit?

Er staat veel op het spel voor de organisatie. Na een veelbelovende periode in 2020-2021, gekenmerkt door de verrassende overwinning van Pierre Gasly in Monza en regelmatige resultaten in de top 10, zakte het team in 2022 en 2023 naar de achterhoede en belandde het onderaan het constructeursklassement. Het besluit van het management om de middelen bij Red Bull onder te brengen, is bedoeld om deze trend te keren, door een meer consistente ontwikkelingspijplijn te creëren en, idealiter, een auto te bieden die regelmatig punten kan scoren.

Tijdens de komende races zal de aandacht verschuiven van spectaculaire overwinningen naar subtielere indicatoren van vooruitgang: de consistentie van de rondetijden, de efficiëntie van de pitstops en het vermogen van Ricciardo om met zijn ervaring de leercurve van een vernieuwd technisch team te versnellen. Als de samenwerking tussen de ervaren Australiër en het ambitieuze nieuwe management slaagt, zou AlphaTauri uit het huidige slop kunnen komen en zou Ricciardo eindelijk kunnen bewijzen dat zijn beste hoofdstukken nog moeten worden geschreven.

In 2024, na slechts vier seizoenen onder de naam AlphaTauri, zal het team een nieuwe naam aannemen om het bescheiden team uit Faenza een nieuwe impuls te geven. Al deze initiatieven wijzen erop dat AlphaTauri op een keerpunt staat. Daniel Ricciardo komt dus in een zeer bijzondere context terecht en sluit zich aan bij een team dat zich volledig aan het heruitvinden is. Bovendien moeten de ingenieurs zich al voorbereiden op de lancering in 2026 van de nieuwe aandrijflijn die Red Bull Powertrains in samenwerking met Ford zal ontwikkelen. Zal de Australiër de brug tussen het verleden en de toekomst van het team worden? Alleen de toekomst zal het leren.

Een verandering in de algemene strategie van Red Bull

Toen Red Bull eind 2005 het Minardi-team overnam, was het doel van de energiedrankengigant om van Faenza een juniorteam te maken dat talenten kon opleiden voor zijn eigen Formule 1-programma en misschien wel de weg kon effenen voor het seniorenteam van Red Bull. Na 17 jaar lijkt die gok ruimschoots geslaagd: twee coureurs van Toro Rosso/AlphaTauri, Sebastian Vettel en Max Verstappen, zijn wereldkampioen geworden, terwijl anderen, zoals Carlos Sainz, elders succesvol zijn geworden en namen als Sébastien Buemi en Jean-Eric Vergne respectievelijk succes hebben gehad in de endurance en de Formule E.

Dit traject verliep echter niet altijd even soepel. Helmut Marko, de compromisloze directeur van het coureursprogramma van Red Bull, aarzelt niet om de banden te verbreken met iedereen die niet aan zijn criteria voldoet. Het laatste slachtoffer is Nyck de Vries. Nadat hij tot vorig seizoen reservecoureur bij Mercedes was geweest, maakte de Nederlander indruk in Monza toen hij de zieke Alex Albon bij Williams verving. Omdat Mercedes hem geen stoeltje kon aanbieden, liet het hem gaan en Red Bull nam hem onmiddellijk in dienst om Pierre Gasly bij Toro Rosso te vervangen. Deze beslissing kwam als een verrassing gezien de langdurige rivaliteit tussen de twee teams. Ontslagen tijdens het seizoen, met name die van Daniil Kvyat en Pierre Gasly, waren over het algemeen bedoeld om plaats te maken voor jonge talenten (Verstappen voor Kvyat, Albon voor Gasly). In deze gevallen konden de ontslagen coureurs in de F1 blijven door terug te keren naar Toro Rosso.

De benoeming van Ricciardo in plaats van de Vries onderstreept het gebrek aan coureurs binnen Red Bull die klaar worden geacht voor een fulltime stoeltje in de F1, of in ieder geval het gebrek aan kandidaten waarin het team vertrouwen heeft. Ricciardo wordt zelfs de eerste coureur van boven de dertig die voor het team uit Faenza rijdt sinds Sébastien Bourdais in 2009, een andere coureur die tijdens het seizoen door Toro Rosso werd ontslagen.

Probeert Red Bull tijd te winnen met Ricciardo terwijl zijn jonge talenten – Liam Lawson, Ayumu Iwasa en Isak Hadjar – ervaring opdoen in de Super Formula of Formule 2? Of heeft de organisatie besloten om een ervaren coureur in een van de AlphaTauri-auto's te plaatsen om een veelbelovende jonge coureur te begeleiden? Het antwoord zal bekend zijn wanneer Laurent Mékies de samenstelling van de coureurs voor 2024 heeft afgerond. Een nieuwe hefboom voor Sergio Pérez Tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan, de vierde race van het seizoen 2023, had Sergio Pérez de twee overwinningen van Max Verstappen geëvenaard, waardoor hij op gelijke hoogte kwam met de Nederlander. Sinds de race in Monaco is Pérez echter uit vorm geraakt; hij miste vijf keer de Q3. Deze resultaten zijn ver verwijderd van wat de leiding van Red Bull verwacht van een coureur die in de meest competitieve auto van het veld rijdt. Pérez staat nu dichter bij Fernando Alonso en Lewis Hamilton dan bij zijn teamgenoot Verstappen, en zijn tweede plaats in het kampioenschap lijkt steeds meer in gevaar te komen, ondanks zijn oorspronkelijke doel om voor de titel te strijden. Sinds zijn komst bij Red Bull in 2021 werd Pérez aanvankelijk beschouwd als de senior partner van zijn illustere teamgenoot. Zijn heroïsche verdediging van de eerste plaats tegen Lewis Hamilton in Abu Dhabi blijft in het geheugen gegrift. In 2022 en 2023 begon de specialist in stratencircuits, die vijf van zijn zes overwinningen op stratencircuits behaalde, zijn eigen ambities openlijker te uiten.

Pérez, die nu ver achter Verstappen staat, staat onder druk, en zelfs zijn teamgenoot aarzelde niet om te benadrukken dat hij “het constructeurskampioenschap in zijn eentje moet winnen”. Verstappen heeft al meer punten in het coureursklassement dan het hele Mercedes-team, dat op de tweede plaats staat in het constructeursklassement. Zou de transfer van Ricciardo naar AlphaTauri een subtiele manier kunnen zijn om meer druk op Pérez uit te oefenen? Wat gebeurt er als de Australiër goede resultaten boekt terwijl de Mexicaan het moeilijk blijft hebben? De Formule 1 is geen onbekende met verrassingen, en deze ontwikkeling suggereert dat we nog lang niet de laatste wending hebben gezien.