De spion die de eerste Grand Prix van Monaco won

De legendarische Grand Prix verdiende een legendarische eerste kampioen, en William Grover-Williams kreeg die eer door als eerste op de lijst van winnaars van de Grand Prix van Monaco te worden vermeld. Zijn leven en verhaal zouden het verdienen om in een roman te worden verteld.

Het verhaal van William Grover-Williams leest als een roman: een gedurfde held uit de autosport die vervolgens in de schaduw van de spionage tijdens de oorlog terechtkwam. De jonge coureur, geboren in 1903 in Montrouge in een Frans-Brits gezin, won zeven Grands Prix, waarvan de eerste in de smalle straten van Monaco, waar zijn naam nog steeds weerklinkt.

In de vroege ochtend van zaterdag 13 april 1929 raasde een brullende Bugatti T35 door de rustige straten van het prinsdom. Grover-Williams was door zijn vriend Louis Chiron uitgenodigd, had de trainingen van de vorige dag gemist en was wanhopig om de verloren tijd in te halen. In die tijd kende Monaco geen kwalificatiesessies; de posities op de startgrid werden bepaald door loting. De groene Bugatti van de Brit veroverde een plaats op de tweede startrij, voor de Duitse favoriet Rudolph Caracciola en zijn formidabele Mercedes-Benz SSK, die naar de vijfde startrij waren gedegradeerd.

Vanaf de eerste bocht nam de Frans-Britse coureur de leiding, op de voet gevolgd door Caracciola. De twee machines – de wendbare Bugatti van Williams tegen de brute Mercedes van Caracciola – leverden een legendarisch duel om de prijs van 100.000 frank. De ommekeer in de race vond plaats in de pits. Caracciola's pitstop liep uit op een ramp: zijn krik gleed weg op een tramrails, de kop van de hamer vloog weg en er gingen kostbare seconden verloren. Williams bleef onverstoorbaar, behield zijn tempo en kwam na 100 ronden en bijna vier uur over de finish, waarmee hij zijn plaats in de geschiedenis van Monaco veiligstelde. Later voegde hij nog vijf Grand Prix-overwinningen toe aan zijn palmares. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, maakte dezelfde beheersing van het Frans die hem had geholpen om door de straten van Monaco te navigeren, Grover-Williams tot een waardevolle aanwinst voor de Britse Special Operations Executive. Onder de codenaam “Vladimir” werd hij in de nacht van 30 mei 1942 bij Le Mans gedropt en coördineerde hij sabotagemissies en de logistiek van geallieerde droppings boven bezet Frankrijk. Hij werd verraden, gevangengenomen, gemarteld door de SD en naar Sachsenhausen gestuurd, waar hij op 23 maart 1945 werd gefusilleerd. Het laatste hoofdstuk van zijn leven blijft echter gehuld in mysterie. Er is een handtekening met de naam “W. Williams” uit 1950 opgedoken en er gaan geruchten dat MI6 hem zou hebben geholpen een nieuwe identiteit aan te nemen, waarna hij rustig met zijn vrouw in Frankrijk zou hebben gewoond tot hij in 1983 omkwam bij een banale fietsongeluk. Of hij nu een held, een spion of beide was, de nalatenschap van William Grover-Williams leeft voort in de straten van Monaco en in de verborgen annalen van het verzet tijdens de oorlog.