De ongelooflijke carrière van Lewis Hamilton met de Mercedes-motor

Sinds het begin van zijn carrière in de Formule 1 heeft Lewis Hamilton altijd met een Mercedes-motor gereden, zowel voor McLaren als voor het team uit Stuttgart, en heeft hij zich aan de top van de autosport gewerkt, waardoor hij voor altijd verbonden is met het merk. In 2025 zal hij echter het grijs van de Silver Arrows inruilen voor het rood van Maranello.

Vanaf zijn verschijning op de startgrid in 2014 heeft de hybride motor niet alleen de spelregels op zijn kop gezet, maar ook het lot van Lewis Hamilton herschreven. De Britse coureur, die in 2008 al een wereldtitel had gewonnen met McLaren, bevond zich plotseling midden in een technische revolutie die Mercedes, een merk dat lange tijd in de schaduw had gestaan, zou veranderen in een dominante kracht in deze sport.

De opmars van Hamilton begon in 2007, nadat hij het GP2-kampioenschap had gewonnen en sinds zijn twaalfde werd gesteund door Ron Dennis. Hij maakte zijn debuut in de Formule 1 bij McLaren, uitgerust met Mercedes-motoren, waar hij de cockpit deelde met tweevoudig kampioen Fernando Alonso. De rookie maakte meteen indruk, streed tot de laatste race van zijn eerste seizoen mee om de titel en kondigde de komst van een nieuwe uitdager aan. Een jaar later, op drieëntwintigjarige leeftijd, werd Hamilton de jongste coureur ooit die het wereldkampioenschap won, waarmee hij een samenwerking met McLaren versterkte die voorbestemd leek voor een lange periode van suprematie. Door de herziening van de regels in 2009, waarbij een radicaal nieuw chassis en aerodynamisch pakket werden geïntroduceerd, raakte de MP4/24 van het team echter achterop bij de nieuwe auto's van Brawn GP en Red Bull. Ondanks overwinningen in Hongarije en Singapore werd Hamilton voorbijgestreefd door Jenson Button en Sebastian Vettel, en van 2009 tot 2012 beperkte de dominantie van Red Bull zijn palmares tot een handvol polepositions en podiumplaatsen.

De ommekeer vond niet plaats op het circuit, maar aan de telefoon. In 2013 haalde Niki Lauda, toenmalig niet-uitvoerend directeur bij Mercedes, Hamilton over om McLaren, waar hij al lange tijd reed, te verlaten en zich aan te sluiten bij het Duitse team dat na een pauze van 55 jaar zijn terugkeer in de sport als constructeur had gemaakt. Critici noemden deze beslissing een riskante gok: Mercedes had niet de recente palmares van Red Bull, terwijl McLaren weer aan een opmars bezig was. Wat ze echter over het hoofd zagen, was het geheime wapen van Mercedes: een hybride aandrijflijn die het volgende seizoen zijn debuut zou maken. Toen het seizoen 2014 van start ging, gaf de V6-turbohybride motor in combinatie met geavanceerde energie terugwinningssystemen Mercedes een ongekend voordeel. Vanaf dat moment werden de Silver Arrows de norm en wonnen ze tot 2021 zeven opeenvolgende coureurstitels (waarvan vijf dubbelslagen) en acht constructeurstitels. Hamilton, inmiddels de sterspeler van het team, verbrak lang bestaande records: het grootste aantal overwinningen, polepositions, podiumplaatsen en leidende ronden, en evenaarde uiteindelijk de zes wereldtitels van Michael Schumacher.

Zelfs de korte tegenslag in 2016, toen zijn teamgenoot Nico Rosberg Hamilton voor de titel versloeg, deed geen afbreuk aan de status van de coureur als referentiepunt van het hybride tijdperk. Pogingen van Ferrari met Sebastian Vettel en Red Bull met Daniel Ricciardo om de greep van Mercedes te doorbreken, mislukten, wat het omvangrijke technische voordeel onderstreepte.

In 2021 keerde het tij eindelijk. Na een zeer spannend seizoen haalde Max Verstappen Hamilton in de laatste ronde van de Grand Prix van Abu Dhabi – een race die nog steeds controversieel is – in en won hij de titel, waarmee een einde kwam aan de hegemonie van de Britse coureur aan de top van de sport. De terugkeer naar aerodynamica met grondeffect in 2022 heeft een groot deel van het hybride voordeel van Mercedes tenietgedaan, en de reeks constructeurstitels van het team, acht op rij, kwam ten einde.

De laatste ronde van Hamilton achter het stuur van een Mercedes, op 8 december 2024 in Abu Dhabi, sloot niet alleen een hoofdstuk in zijn persoonlijke saga af, maar ook in de geschiedenis van de Formule 1. Het markeerde het einde van een tijdperk dat gekenmerkt werd door regelwijzigingen, technische innovaties en een samenwerking die een veelbelovende nieuwkomer transformeerde tot een van de meest succesvolle kampioenen in deze sport.

De Mercedes W13 en W14 hebben niet aan de verwachtingen voldaan en lijken niet geschikt voor de rijstijl van Hamilton, maar een vertrek uit Brackley lijkt onwaarschijnlijk nadat de Brit in 2023 een contractverlenging voor twee jaar tekende. Er is echter geen garantie dat Mercedes de trend snel zal omkeren, en de tijd dringt voor Hamilton. Om een achtste recordtitel te behalen, moet de 39-jarige coureur misschien een risico nemen. En wat is een betere gok dan naar Ferrari te gaan voor een laatste uitdaging in een buitengewone carrière? De ongelooflijke statistieken van Lewis Hamilton met Mercedes (aan de vooravond van de Grand Prix van Abu Dhabi 2023)