De obsessie voor grootse shows werkt niet.

Sinds Liberty Media de controle over de F1 heeft overgenomen, barst het Amerikaanse bedrijf van de ideeën om het prestige van deze sport te herstellen, maar we zijn nog ver verwijderd van dat doel.

Het enthousiasme dat vroeger zo kenmerkend was voor de Formule 1 lijkt steeds verder weg te raken, een gevoel dat dit weekend tijdens de Grand Prix van Brazilië weer duidelijk naar voren kwam. Na een seizoen 2021 met 22 opeenvolgende races en een dramatische, maar controversiële finale, lijkt deze sport nu te worstelen met zijn eigen identiteit.

Zondag vond het enige echte duel op het circuit plaats in de laatste ronde, toen Fernando Alonso en Sergio Pérez streden om het podium. De prestatie van de Spanjaard herinnerde eraan wat de serie nog te bieden heeft, maar de rest van de race verliep grotendeels zonder incidenten, wat een groter probleem aan het licht bracht: de dominantie van Max Verstappen legde de structurele zwakheden van de huidige formule bloot. De kwalificaties illustreerden dit probleem. Terwijl Verstappen instinctief de pitlane-uitgang vermeed en de leiding nam, bracht de sessie de absurditeit aan het licht van coureurs die in de rij staan en elkaar blokkeren. Het traditionele eliminatieformaat Q1-Q2-Q3 is nog steeds van kracht, maar velen zijn van mening dat het de sport niet langer dient. Ervaren stemmen, waaronder die van Alonso, riepen op tot een terugkeer naar een sprint van één ronde of een open sessie van een uur met onbeperkte pogingen, opties die de verdienste zouden behouden en tegelijkertijd visuele interesse zouden toevoegen. Ook de ervaring met sprintraces wist niet te enthousiasmeren. Het enige interessante aspect ervan is de pure snelheid, maar het voegt weinig sportieve waarde toe en komt over als een overbodige kopie van de hoofd-Grand Prix. Als er een sprintkampioenschap zou worden geïntroduceerd, vooral met het vooruitzicht van een omgekeerde startopstelling, zou de sport het risico lopen zijn erfgoed te reduceren tot een kunstmatig reality-tv-format.

Tijdens de race zelf werden de beperkingen van de technische voorschriften voor 2022 al snel duidelijk. De banden van Lando Norris waren na één ronde al versleten, wat duidelijk illustreert hoe het streven naar minder aerodynamische turbulentie heeft geleid tot zwaardere, grotere auto's die veel veeleisender zijn voor de banden. Het verwachte voordeel, namelijk spannendere races, werd overschaduwd door het feit dat bandenslijtage nu meer bepalend is voor de strategie dan de vaardigheden van de coureurs.

Zelfs de 8 uur van Bahrein, een endurance race die is ontworpen met het oog op duurzaamheid, bracht de nadelen van het huidige, van DRS afhankelijke inhaalmodel aan het licht. Hoewel DRS het inhalen vergemakkelijkt, vermindert het ook het belang van echt inhalen, een probleem dat het Braziliaanse circuit, ondanks zijn schoonheid, niet heeft kunnen overwinnen.

Over het algemeen lijkt deze sport af te wijken van zijn fundamentele waarden. Fans worden geconfronteerd met een seizoen dat lijkt op een reeks voorspelbare resultaten, slechts onderbroken door enkele incidentele flitsen van genialiteit, zoals het duel tussen Alonso en Pérez. Naarmate het kalenderjaar vordert en de regels blijven veranderen, neemt het risico toe dat de Formule 1 meer een showcase van technische overdaad wordt dan een autosportcompetitie.

Als de leidinggevende instanties deze systemische problemen niet aanpakken (door de kwalificatieformats te herzien, het sprintconcept te heroverwegen en een evenwicht te vinden tussen aerodynamische innovatie en de levensduur van banden), dreigt de Formule 1 steeds verder af te glijden van zijn traditionele publiek, waardoor de sport weliswaar spectaculaire machines overhoudt, maar aan spektakel inboet.