De neergang van de Reds zet zich voort in de vierde akte

Na een weekend in Monaco, waar de strategie van Red Bull Ferrari in shock achterliet, kregen de Roodhemden opnieuw een koude douche in Azerbeidzjan. Deze keer waren terugkerende betrouwbaarheidsproblemen de boosdoener.

Het echte drama dat zich in de paddock afspeelt, betreft niet alleen wie het snelst is in één ronde, maar ook een auto die meer op een achtbaan lijkt dan op een racewagen, en de gevolgen die dit heeft voor de coureurs en hun kampioenschapskansen. Sinds het begin van het seizoen in Bahrein wordt de rode Scuderia gekweld door een probleem dat terugkomt uit het verleden van het grondeffect in deze sport: porpoising. De hevige verticale schommelingen die eerst de auto's van 2022 troffen, zijn een dagelijkse nachtmerrie geworden voor Lewis Hamilton, die waarschuwde dat dit voortdurende stuiteren grote schade kan toebrengen aan de rug van de coureurs, en Pierre Gasly, die wees op de risico's voor de gezondheid op lange termijn, ondanks de uitzonderlijke fysieke conditie van de atleten. George Russell suggereerde zelfs dat dit fenomeen ongelukken zou kunnen veroorzaken en vroeg zich af hoe het mogelijk is om een auto te besturen die constant met meer dan 300 km/u op en neer schudt.

De moeilijkheden die Ferrari met dit probleem ondervindt, weerspiegelen het over het algemeen teleurstellende seizoen van het team. Het chassis van Maranello kan nog steeds razendsnelle snelheden halen – Charles Leclerc behaalde zes polepositions in acht Grands Prix, waarvan vier op rij – maar de kwetsbaarheid van de auto heeft deze momenten van genialiteit tot vluchtige momenten gemaakt. Na een veelbelovende start in Bahrein, die de tifosi deed dromen van een dubbele titel, keerde het geluk zich tegen het team in Azerbeidzjan. Een achterstand van 44 punten op Red Bull zorgde ervoor dat Ferrari naar de tweede plaats in het constructeursklassement zakte, maar met een achterstand van 80 punten is zelfs een podiumplaats onzeker.

In het coureurskampioenschap is de aanvankelijke voorsprong van Leclerc verdampt. Hij kwam in Miami aan met 19 punten voorsprong op Max Verstappen en 38 punten voorsprong op Sergio Pérez, maar na drie races heeft hij slechts 14 punten verzameld en is hij naar de derde plaats gezakt, 34 punten achter Verstappen en 13 punten achter Pérez. Zijn teamgenoot Carlos Sainz bungelt op een matige vijfde plaats, achter George Russell – wiens auto voor 2022 als defect werd beoordeeld – ondanks de reputatie van de Italiaan als een consistente coureur. Vier van de acht races die tot nu toe zijn verreden, werden verpest door fouten van Ferrari: fouten van coureurs, te optimistische strategieën en, nog erger, een reeks technische defecten. Deze trend suggereert dat zelfs de huidige tweede plaats kwetsbaar is. Het dilemma van het porpoising is niet nieuw. In 1982 moest Patrick Tambay de Grand Prix van Zwitserland opgeven na een hernia veroorzaakt door dezelfde heftige stuiterbewegingen van zijn Ferrari. Vandaag de dag duikt het probleem opnieuw op met de moderne aerodynamica, versterkt door het uitstel van de invoering van de technische regelgeving voor 2022, een vertraging die grotendeels wordt toegeschreven aan de pandemie. Hierdoor kregen de teams een extra jaar om de ontwerpen met grondeffect te perfectioneren, maar werd ook de periode verlengd waarin het probleem kon verergeren.

Naarmate het seizoen vordert, is de vraag in deze sport niet alleen welk team als eerste over de finish komt, maar ook welk team deze voortdurende verticale schokken zal overleven zonder de veiligheid van de coureurs in gevaar te brengen. Voor Ferrari zou het antwoord kunnen bepalen of zijn spectaculaire tempo in de kwalificaties ooit zal leiden tot overwinningen in de race, of dat het steigerende paard zal blijven struikelen onder het gewicht van zijn eigen technische ambities.