De grote F1-seizoenen #4 – 2007: De Ice Man op zijn hoogtepunt

FanF1 zet zijn serie over de beste seizoenen van de jaren 2000 voort, een decennium vol memorabele kampioenschappen. Het seizoen 2007 markeerde een keerpunt in het nieuwe tijdperk van de F1 na het vertrek van Michael Schumacher, waarbij drie geduchte rivalen streden om zijn opvolging.

Het Formule 1-seizoen 2007 verliep als een schaakspel tussen bedrijven, waarbij de glanzende logo's van sponsors en opvallende merken net zo goed deel uitmaakten van het spektakel als de auto's zelf. Toen de rood-witte kleurstelling van Vodafone op de MP4/22 van McLaren werd aangebracht, betekende dat veel meer dan alleen een nieuwe laklaag: het markeerde de ambitie van het Engelse team om zijn eigen geschiedenis te herschrijven, terwijl Ferrari, nog steeds gehuld in het diepe rood van de pure Italiaanse traditie, zich voorbereidde op revanche na het verrassende afscheid van Michael Schumacher in 2006.

Het vertrek van Schumacher na een carrière van vijftien jaar, en op het punt van een achtste wereldtitel, liet een leegte achter die de weg vrijmaakte voor een reeks veelbesproken transfers. Kimi Räikkönen, die net een seizoen als vice-kampioen bij McLaren achter de rug had, met negen overwinningen tussen 2003 en 2005, nam de uitnodiging van Ferrari aan om de fakkel van de wedergeboorte van Maranello te dragen. Aan de andere kant van het paddock onthulde McLaren een veelbelovend duo: tweevoudig kampioen Fernando Alonso, net overgekomen van Renault en nog steeds op jacht naar een derde titel, en het 22-jarige GP2-wonderkind Lewis Hamilton, wiens komst niet werd gezien als een leercurve, maar als een directe uitdaging voor de eerste plaats.

Elk team begon het jaar met een beknopte mantra: Ferrari – revanche; McLaren – terugkeer; Renault – doorgaan; Toyota – herstellen; BMW – vooruitgang boeken; Williams – klimmen; Red Bull – verrassen; Honda – bevestigen; Toro Rosso – volgen; Spyker – vooruitgaan; Super Aguri – bewijzen. Deze motto's waren meer dan alleen slogans; ze vormden het prisma waardoor het seizoen zou worden bekeken. De eerste race in Melbourne zette de toon. Räikkönen pakte de poleposition en zette die om in een overwinning bij zijn debuut voor Ferrari, terwijl Alonso en Hamilton streden om de overige podiumplaatsen. De race bracht een nieuwe hiërarchie aan het licht: de oude garde, vertegenwoordigd door Ferrari, en de opkomende krachten, belichaamd door de nieuwe gezichten van McLaren. Hamilton's palmares in de GP2 liet zijn intenties zien: hij was er niet om het vak te leren, maar om te winnen. In het begin weerspiegelde het kampioenschapsklassement een zeer spannende strijd. Na Bahrein werden de eerste vier – Alonso, Räikkönen, Hamilton en Felipe Massa – slechts door vijf punten van elkaar gescheiden, waarbij het trio Alonso, Räikkönen en Hamilton zelfs gelijk stond qua punten. Regelmaat werd het wapen van Hamilton; hij nam de leiding in Barcelona zonder nog een overwinning te hebben behaald, terwijl zijn rivalen verzwakten: de vijfde plaats van Alonso in Bahrein en de opgave van Räikkönen in Spanje openden een gat waarin Hamilton zich stortte en bij elke etappe podiumplaatsen verzamelde.

De doorbraak kwam in de straten van Île Notre-Dame in Montreal. Hamilton behaalde zijn eerste Grand Prix-overwinning, zijn zesde podiumplaats in evenveel races, en de eerste van wat op het moment van schrijven 103 overwinningen zouden worden. Er volgde een korte reeks overwinningen, die pas eindigde in Silverstone, waar Räikkönen voor het oog van zijn publiek de eerste plaats heroverde.

Het seizoen verliep niet zonder tegenslagen. Het zelfvertrouwen van Hamilton wankelde na een spectaculair ongeval in de S-bochten die nu de naam Schumacher dragen, waardoor hij op de tiende plaats op de startgrid van de Grand Prix van Europa terechtkwam, zijn slechtste kwalificatieresultaat van het jaar. De Nürburgring bood een van de meest chaotische spektakels: een plotselinge regenbui dwong de coureurs te kiezen tussen intermediates en regenbanden. Markus Winckelhock (die zijn debuut maakte) bij Spyker koos voor ‘maxi-rain'-banden, nam de leiding en haalde het hele peloton in, inclusief Räikkönen, die de pitstraat had gemist. Terwijl zes coureurs – Jenson Button, Adrian Sutil, Nico Rosberg, Scott Speed, Anthony Davidson en Hamilton – stil kwamen te staan, was Hamilton de enige die weer weg kon rijden voordat de rode vlag de race onderbrak. Winckelhock moest vervolgens de leiding afstaan aan zijn echte rivalen, Felipe Massa en Alonso, en gaf later in de race op – een moment dat een anekdote blijft in de geschiedenis van de F1.

Alonso's meesterlijke inhaalmanoeuvre op Massa in de snelle bocht 5 gaf zijn titelstrijd een nieuwe impuls en verkleinde het verschil met Hamilton tot twee punten, terwijl Ferrari meer dan tien punten achterstand had, wat in het toenmalige puntensysteem gelijk stond aan een volledige overwinning. Naarmate het seizoen vorderde, stabiliseerde de aanvankelijke volatiliteit zich tot een relatief evenwicht. Massa, ondanks een overwinning in Turkije die een echo was van zijn eerste overwinning in het voorgaande seizoen, raakte uit de titelstrijd terwijl Ferrari en McLaren streden om de suprematie. Het seizoen 2007 is dus niet alleen een hoofdstuk in de rivaliteit tussen Ferrari en McLaren, maar ook een beslissend keerpunt waarop de dynamiek van sponsoring, strategische aankopen van coureurs en de opkomst van een nieuwe generatie samenkwamen om het competitieve landschap van deze sport opnieuw vorm te geven.

Het echte drama van het seizoen speelde zich zowel buiten als op de circuits af, met een spionageschandaal dat het kampioenschap in een riskante thriller veranderde. Terwijl Fernando Alonso halverwege het jaar gestaag vooruitgang boekte, bereikte zijn rivaliteit met Lewis Hamilton in Hongarije een hoogtepunt. Tijdens de kwalificaties blokkeerde de Spanjaard opzettelijk zijn eigen teamgenoot in de pitstraat, een manoeuvre dat Hamilton er niet van weerhield om de race de volgende dag te winnen. Vanaf dat moment vond Alonso zijn vorm weer terug: nadat de Engelse rookie in Turkije door een lekke band moest opgeven, won hij in Italië en eindigde hij als tweede in België, waardoor hij slechts twee punten achter zijn teamgenoot kwam te staan. Ondertussen verkleinde Kimi Räikkönen, de meester van de Belgische Ardennen, het verschil tot dertien punten en kwam hij weer in de race voor de titel.

Het einde van het seizoen was allesbehalve rustig voor McLaren-Mercedes, vooral voor Hamilton. Hij hernam de leiding in het kampioenschap in Fuji en won de Grand Prix van Japan dankzij een foutloze race. Maar het spionageschandaal, waardoor McLaren zijn punten in het constructeursklassement kwijtgeraakt was, bood Ferrari een onverwachte reddingsboei. In Shanghai dwongen moeilijke omstandigheden McLaren tot een wanhopige strategie, waardoor Hamilton achterbleef met versleten intermediates die de pitstraat niet op tijd bereikten. Räikkönen greep zijn kans en won voor Alonso. Robert Kubica, uitgerust met de juiste banden, was in de laatste fase zes seconden per ronde sneller, maar werd in de steek gelaten door een defecte BMW-motor. Jenson Button wist ondanks een Honda in moeilijkheden toch op het podium te eindigen, terwijl nieuwkomer Sebastian Vettel iedereen verraste door Kubica te vervangen in Indianapolis (waar hij als achtste eindigde) en vervolgens een prachtige vierde plaats te behalen voor Toro Rosso in China. Na deze races waren de drie titelkandidaten slechts zeven punten van elkaar verwijderd, wat een spannende finale beloofde.

De Grand Prix van Brazilië was het hoogtepunt. Felipe Massa pakte de poleposition en voorkwam aanvankelijk dat Hamilton een goede start kon maken, maar een slechte start zorgde ervoor dat Massa tegen de Ferrari's botste en vervolgens in een spin terechtkwam, waardoor hij zich weer naar voren moest werken. Tijdens de race kreeg Hamilton plotseling te maken met een mechanisch defect aan zijn McLaren, waardoor hij uit de race lag en Räikkönen de leiding kon overnemen. Räikkönen, die in 2003 en 2005 net naast de titel greep, won uiteindelijk het wereldkampioenschap in zijn eerste seizoen bij Ferrari en werd daarmee de eerste Finse coureur die deze prestatie leverde sinds Mika Häkkinen. Alonso had de titel kunnen winnen door als tweede te eindigen, maar het defensieve rijgedrag van Massa belette hem het podium te halen, en Hamilton kwam niet verder dan de zevende plaats, waardoor hij op één punt van de titel eindigde. De radioboodschap van Räikkönen vat de situatie goed samen: “We zijn weer een ronde verder: we winnen het kampioenschap met één punt! ” Het seizoen eindigde met het erfgoed van Michael Schumacher intact, Räikkönen die zich bij de lijst van Finse kampioenen voegde, het korte maar tumultueuze verblijf van Alonso bij McLaren dat ten einde kwam, en Hamilton die zich herpakte voor de komende strijd. Totdat er een andere kampioen in een rood shirt opstaat, blijft dit de meest recente wereldtitel van Ferrari op basis van coureurs.