De enige overwinning van Ferrari in 1988 voorkwam dat McLaren alle Grands Prix zou winnen.

Drieënhalf decennium geleden won McLaren, met Ayrton Senna en Alain Prost achter het stuur en uitgerust met een betrouwbare Honda-motor, bijna alle races van het seizoen. Maar net als in 2023 zorgde één overwinning van Ferrari ervoor dat geen enkel team het jaar ongeslagen afsloot.

Toen op 11 september 1988 in Monza de geblokte vlag viel, was het gejuich van de tifosi niet voor de triomf van een kampioen, maar voor een moment van collectieve wraak: voor het eerst in zestien races was de dominantie van McLaren gedurende het hele seizoen tot stilstand gekomen. Deze Grand Prix van Italië zou het hoogtepunt worden van een trend die zich sindsdien slechts twee keer heeft herhaald: de bijna perfecte campagne van Red Bull in 2023 en de enige overwinning van Ferrari in datzelfde jaar, die elk een einde maakten aan een reeks die op dat moment onbetwistbaar leek.

Het seizoen 2023 was het eerste sinds 1988 waarin een ander team dan Ferrari erin slaagde één race te winnen, waardoor de sport niet alle Grand Prix-overwinningen in de wacht sleepte. Het was Red Bull, en niet de Scuderia, die er niet in slaagde een perfect record neer te zetten. Vijfendertig jaar eerder was het McLaren dat in Monza struikelde, dankzij een triomf van Ferrari op eigen terrein.

Van 1984 tot 1991 schreef McLaren het grootste deel van het scenario van het kampioenschap in het moderne tijdperk. Met uitzondering van de titel die Nelson Piquet in 1987 met Williams-Honda behaalde, leverde het Britse team alle kampioenen: Niki Lauda in 1984, de eerste drie titels van Alain Prost in 1985, 1986 en 1989, en de drie titels van Ayrton Senna in 1988, 1990 en 1991. Vooral het seizoen 1988 was een toonbeeld van de dominantie van McLaren-Honda. Senna kwam over van Lotus, waar hij al zes Grand Prix-overwinningen op zijn naam had staan, en vormde een team met tweevoudig kampioen Alain Prost nadat Stefan Johansson naar Ligier was vertrokken. Het duo, bijgenaamd “De Professor” en “Magic Senna”, werd gekoppeld aan de legendarische MP4-4, een auto die de norm zou worden op het gebied van technische uitmuntendheid.

Hun contrasterende karakters bepaalden hun rivaliteit: Prost, methodisch en gericht op punten, stippelde zijn weg naar het kampioenschap uit door alle mogelijke voordelen te benutten; Senna, ruw en agressief, was op zoek naar pure snelheid. Het seizoen bestond uit zestien races en de superioriteit van McLaren was absoluut. Prost behaalde zeven overwinningen, Senna acht, en het team verzamelde 199 constructeurspunten, waarmee het de 65 punten van Ferrari ver achter zich liet. Volgens het toenmalige puntensysteem van 9-6-4-3-2-1, waarbij alleen de elf beste resultaten meetelden en geen bonuspunten werden toegekend voor de snelste ronden, won Senna zijn eerste titel met 90 punten, drie meer dan Prost (87). Maar zelfs zo'n dominantie kon in twijfel worden getrokken. In Monza werd de eerste startrij opnieuw ingenomen door McLaren: Senna op poleposition, Prost naast hem. Achter hen stonden de Ferrari's van Gerhard Berger en Michele Alboreto op de derde en vierde plaats. De race begon zoals verwacht, met Senna aan de leiding en Prost in zijn kielzog. In de 30e ronde begon de motor van de Fransman echter te haperen en vijf ronden later dwong een gebroken keramische zuiger hem tot opgeven, de eerste technische storing die McLaren het hele seizoen had gehad.

Senna wist zijn voorsprong te behouden ondanks de vroege aanvallen van de Ferrari's, maar in de voorlaatste ronde kwam de auto van de Braziliaan in botsing met de Williams-Judd van de Franse rookie Jean-Louis Schlesser, die zijn enige optreden in de F1 maakte als vervanger van de zieke Nigel Mansell. Door de botsing draaide Senna op de vibrator, waardoor zijn motor afsloeg. Hij kwam als tiende over de finish, zonder punten te scoren, en voor het eerst dat jaar vertrok McLaren met lege handen uit Monza. De vreugde van de tifosi was voelbaar. Berger nam de leiding over van Alboreto en behaalde zijn vierde Grand Prix-overwinning, terwijl Alboreto de dubbelslag voor Ferrari compleet maakte. Deze overwinning was de 94e van de Scuderia in de koningsklasse van de autosport en, op aangrijpende wijze, de eerste grote overwinning sinds de dood van Enzo Ferrari op 14 augustus 1988, een verlies dat een schaduw had geworpen over het moreel van het team.

Deze bijzondere Grand Prix van Italië blijft een herinnering dat zelfs de meest dominante machines kunnen worden vernederd door omstandigheden, technische problemen of de pure wil van het lokale publiek. De echo's van de omwenteling in Monza in 1988 klonken nog decennia lang na en kwamen in 2023 weer naar boven toen de bijna perfecte reeks van Red Bull werd onderbroken en de enige overwinning van Ferrari de kwetsbaarheid van de suprematie in de Formule 1 onderstreepte.