De beste seizoenen 1976: tot de laatste ronde

Veel waarnemers beschouwen het seizoen 1976 als het beste seizoen in de geschiedenis van deze sport, en de intense rivaliteit tussen Hunt en Lauda, in combinatie met een zeer gevarieerd deelnemersveld, heeft ervoor gezorgd dat het seizoen in het collectieve geheugen gegrift staat.

Het Formule 1-seizoen van 1976 was minder een wedstrijd tussen machines dan een confrontatie tussen persoonlijkheden, een test van moed die plaatsvond op een uiterst divers startrooster. Met ongeveer dertig coureurs die in de loop van het jaar van stoel en team wisselden, leek het kampioenschap meer op een draaideur dan op een vaste lijst. De ene week stond er een experiment met zes wielen op de startgrid, de volgende week een brullende V12, terwijl een derde auto een V8 onder een elegant chassis verborg – elke auto was een unieke uitdrukking van technische ambitie.

Deze diversiteit maakte de weg vrij voor een drama dat deze sport nog steeds achtervolgt. Ronnie Peterson bijvoorbeeld begon het jaar in een Lotus en eindigde het in een March, de auto die later de overwinning in Italië zou behalen. Maar het was het verhaal van Niki Lauda dat de krantenkoppen haalde. Na een dominante campagne in 1975 bleef de Oostenrijker bij Ferrari, vastbesloten om zijn titel te verdedigen, terwijl een hongerige James Hunt bij McLaren aankwam, wat een rivaliteit beloofde die legendarisch zou worden.

Het seizoen begon met Lauda in topvorm, die overwinningen behaalde in Brazilië en Zuid-Afrika, terwijl Hunt de terugkeer van de Grand Prix in Europa vierde met een overwinning in Jarama, Spanje. Deze triomf werd echter overschaduwd door controverse: de McLaren van Hunt werd aanvankelijk als illegaal beoordeeld, de trofee werd hem afgenomen en pas na een woedend protest van zijn team werd hij weer in ere hersteld. Een soortgelijk geschil ontstond enkele weken later in Brands Hatch, waar een enorme botsing in de eerste bocht de officials dwong om voor het eerst in de moderne geschiedenis van de F1 de rode vlag te zwaaien. Hunt, die van de herstart was uitgesloten, zag hoe het gezang van het publiek de commissarissen dwong hun beslissing te heroverwegen, waardoor hij weer op de grid mocht verschijnen en uiteindelijk de leidende Ferrari inhaalde om een thuisoverwinning te behalen, die vervolgens werd afgekeurd omdat hij niet bij de herstart had mogen verschijnen.

Terwijl de Britse fans uitzinnig waren, vond de echte zenuwslopende test plaats op de Nürburgring-Nordschleife, de 22 kilometer lange “Groene Hel” die op de kalender stond. Lauda, die het circuit het jaar ervoor in minder dan zeven minuten had afgelegd, smeekte om de race af te gelasten na een nacht van stortregens. De coureurs en FIA-officials stemden ervoor om de race door te laten gaan, en in de tweede ronde kreeg zijn Ferrari een catastrofale storing. De auto botste tegen de vangrail, vloog in brand en Lauda kwam vast te zitten in het brandende wrak. Zijn collega-coureurs schoten hem te hulp en haalden de kampioen uit de hel, waarna artsen hem met ernstige brandwonden aan zijn gezicht en longen naar het ziekenhuis brachten. Hij kreeg de laatste sacramenten, maar overleefde het en verscheen enkele weken later, verbonden maar ongeschonden, om als vierde te eindigen in Monza, waardoor zijn kansen op de titel intact bleven.

De strijd om het kampioenschap verschoof toen naar James Hunt, wiens McLaren, die uiteindelijk legaal werd verklaard, overwinningen en podiumplaatsen begon te verzamelen. Bij het naderen van de laatste race van het seizoen in Japan was de titel nog steeds onzeker. De aanhoudende regen die op Fuji neerviel, veranderde het circuit in een verraderlijke modderpoel en de meeste coureurs stemden ervoor om de race te boycotten. Door televisiecontracten en druk van de media werden de organisatoren echter gedwongen het evenement door te laten gaan. Terwijl er chaos heerste aan de startlijn, reden verschillende auto's uit protest de pits in. In de Ferrari-garage stapte Lauda uit zijn auto, een gebaar dat zowel kritiek als bewondering oogstte en uiteindelijk doorslaggevend bleek. Het daaropvolgende duel in de regen zou bepalen of het seizoen zou worden gedomineerd door de ijzeren vastberadenheid van de Oostenrijker of door de flamboyante moed van de Britse coureur.

De race veranderde in een demonstratie van veerkracht toen James Hunt, plotseling zonder Niki Lauda als belangrijkste rivaal, ontdekte dat het podium de enige weg naar het kampioenschap was. Naarmate de ronden verstreken, nam de McLaren met nummer 11 de leiding over en even leek de titel al binnen. Maar de banden van de auto, die tot het uiterste waren gedreven, dwongen Hunt tot een onverwachte pitstop, slechts vijf ronden voor de finish.

Wat volgde was een verbeten inhaalrace in het peloton. Het team van Hunt haastte zich om de versleten banden te vervangen, terwijl de coureur bocht na bocht vocht en langzaam maar zeker terrein won terwijl de leiders verzwakten. Toen hij over de finishlijn kwam, was er geen enkele andere concurrent die zijn exacte positie deelde, wat een bewijs was van de chaos die hij had doorstaan.

In de McLaren-garage vroeg Hunt, uitgeput, om iets te drinken, zich niet bewust van de omvang van wat hij zojuist had bereikt. Pas nadat de officials de einduitslag hadden bekendgemaakt, drong de realiteit tot hem door: zijn comeback had hem niet alleen een plaats op het podium opgeleverd, maar ook een voorsprong van één punt op zijn teamgenoot, waarmee hij op de meest spectaculaire manier van het seizoen het kampioenschap had gewonnen.