De beste F1-seizoenen nr. 2 – 2003: Schumacher en het Ferrari-imperium op de rand van de afgrond

FanF1 zet zijn overzicht van de opmerkelijke seizoenen van de jaren 2000 voort. In 2003 moest Michael Schumacher extra zijn best doen in een zeer competitief kampioenschap dat hem had kunnen ontglippen.

De seizoenen 2001 en 2002 verliepen als een parade van dominantie, waarbij Ferrari de concurrentie verpletterde zoals Red Bull dat vandaag de dag doet. Velen verwachtten dat David Coulthard in 2001 een echte strijd zou leveren met Michael Schumacher, maar de superioriteit van de F2001 en zijn Duitse coureur nam al snel alle twijfels weg.

Na een seizoen 2002 dat geen ruimte liet voor spanning, voerden de leidinggevende instanties van de sport enkele veranderingen door om het geheel wat spannender te maken: de teams konden kiezen tussen Bridgestone- en Michelin-banden, tractiecontrole werd verboden en de automatische versnellingsbakken die Ferrari populair had gemaakt, werden verboden. Er werd ook een nieuw puntensysteem ingevoerd: de eerste acht in het klassement kregen nu punten, in plaats van de eerste zes zoals voorheen, en de kwalificaties werden teruggebracht tot één ronde, gereden in de volgorde van het kampioenschap. Het toneel was klaar.

Acht verschillende winnaars

Het seizoen 2003 veranderde in een ware achtbaan, waarbij de races op spectaculaire wijze heen en weer slingerden tussen de verschillende coureurs. Hoewel het record van 1982, met elf verschillende winnaars, intact bleef, was het toch een indrukwekkend schouwspel: acht coureurs behaalden minstens één overwinning.

McLaren begon het jaar met de MP4-17B, een evolutie van de auto uit 2002 die perfect presteerde. Coulthard opende het seizoen in Melbourne met zijn 13e en laatste Grand Prix-overwinning, en zijn jonge teamgenoot Kimi Räikkönen volgde een week later in Sepang. Räikkönen streed niet alleen tot de laatste race om de titel, maar wist in Maleisië ook de doorgaans onverstoorbare Ron Dennis tot tranen toe te roeren. Het hoogtepunt voor Jordan kwam tijdens de Grand Prix van Brazilië in 2003, een race die werd gekenmerkt door organisatorische problemen waar de opportunistische Giancarlo Fisichella van profiteerde. De Italiaan werd tweede nadat de race werd gestopt vanwege het ongeluk van Fernando Alonso, maar hij lag eigenlijk twee ronden voor de rode vlag aan de leiding. Omdat de commissarissen deze ronden niet meetelden, werd zijn trofee later in Imola uitgereikt, wat zowel zijn eerste overwinning in de Formule 1 als de laatste overwinning van het Jordan-team en de Ford-motor betekende.

Williams-BMW liet ook zijn sporen na: Ralf Schumacher kende een succesvolle zomer met twee opeenvolgende overwinningen op de Nürburgring en Magny-Cours, de laatste twee overwinningen uit zijn carrière, terwijl Juan Pablo Montoya won in Monaco en Hockenheim en tot Indianapolis in de race bleef voor de titel.

Zoals verwacht voegde Ferrari zes overwinningen toe voor Michael Schumacher en twee voor Rubens Barrichello, in Silverstone en Suzuka. Renault kwam in de race met de R23, een snelle maar grillige auto. Pas toen Fernando Alonso in Hongarije zijn buitengewone talent toonde, behaalde het team zijn eerste overwinning van het seizoen.

Drie kanshebbers nek aan nek

Schumacher moest wachten tot de vierde race in Imola om weer te winnen. Die zondag 20 april was een emotionele dag: de twee Schumacher-broers hadden die ochtend hun moeder verloren, droegen zwarte armbanden en Michael vierde zijn overwinning discreet. Het was ook de laatste race voor de F2002, die zou worden vervangen door de eveneens zeer performante F2003-GA (genoemd naar Giovanni Agnelli, boegbeeld van de FIAT-groep en toenmalig eigenaar van Ferrari).

Ondanks zijn vijf kampioenstitels was het seizoen van Michael gemengd. Hij kende tegenslagen in Brazilië (een bijna-botsing met een kraan), in Europa (een aanrijding met Montoya) en in Hockenheim (een lekke band die hem het podium kostte). Deze incidenten maakten de weg vrij voor twee jonge uitdagers. Räikkönen behaalde weliswaar slechts één overwinning, maar toonde een opmerkelijke regelmaat waardoor hij tot aan de Grand Prix van Canada aan de leiding bleef staan. Een reeks tegenslagen – een ongeval in de eerste ronde met de Jaguar van Antonio Pizzonia in Spanje, een mechanisch defect op de Nürburgring nadat hij zijn eerste poleposition had behaald, en nog een ongeval op de startlijn in Hockenheim – kostten hem uiteindelijk de titel. Eén fout minder had hem de jongste wereldkampioen aller tijden gemaakt.

Montoya had spijt van zijn moeilijke start van het jaar: hij maakte een spin in Melbourne, had verschillende problemen met de krachtige BMW-motor en kreeg een straf nadat hij Barrichello in Indianapolis had geraakt, waardoor zijn titelhoop een race voor het einde ten einde kwam. Op dat moment stond hij tien punten (één overwinning) achter op Schumacher, hoewel hij evenveel overwinningen had behaald als de Duitser. Halverwege het seizoen maakte Montoya echter een spectaculaire comeback met acht opeenvolgende podiumplaatsen van Monaco tot Hongarije, met overwinningen in het Prinsdom en op Hockenheim. Aan de vooravond van de Grand Prix van Hongarije was het kampioenschap een nek-aan-nekrace, met slechts twee punten verschil tussen Schumacher, Räikkönen en Montoya, voordat de “Rode Baron” zijn laatste offensief lanceerde en uiteindelijk zijn rivalen achter zich liet.

Alleen aan de top

In Monza, de voorlaatste race, probeerde Montoya Schumacher van de overwinning te houden, iets wat de tifosi sinds de Grand Prix van Canada drie maanden eerder niet meer hadden gezien. De eerste ronde werd gekenmerkt door een kort maar spectaculair duel in de tweede chicane: Montoya probeerde aan de buitenkant in te halen, Schumacher reageerde door de binnenkant te verdedigen en de Duitser nam de leiding. Montoya slaagde er nooit in om de leiding terug te nemen en zijn comeback werd nog eens belemmerd door Heinz-Harald Frentzen, die binnenkort met pensioen zou gaan. Aangezien de Williams-coureur na Indianapolis al uit de titelstrijd lag, dreigde de confrontatie in Suzuka in het voordeel van Kimi Räikkönen uit te pakken. Schumacher was als 14e gekwalificeerd, terwijl de Fin als 8e startte, met slechts negen punten achterstand op de Duitser. Zijn taak was duidelijk: de race winnen en hopen dat Schumacher geen punten zou scoren. Schumachers dag was echter allesbehalve gemakkelijk. Een botsing met Takuma Sato, die bij BAR Honda was gekomen om Jacques Villeneuve te vervangen, maakte een einde aan zijn comeback, en een spannend duel met zijn broer Ralf in de laatste chicane zorgde ervoor dat beide auto's wijd uit de bocht gingen en ternauwernood een ramp konden voorkomen.

De overwinning van Rubens Barrichello besliste uiteindelijk het kampioenschap. Räikkönen eindigde als tweede, slechts twee punten achter Schumacher, die wat velen beschouwen als een van zijn mooiste titels, zo niet de mooiste, behaalde vanwege de moeilijkheid waarmee hij die veroverde. Deze overwinning leverde hem ook zijn zesde wereldkampioenschap op, waarmee hij het langdurige record van Juan Manuel Fangio overtrof.

Het seizoen 2003 gaf de Duitse kampioen een menselijker gezicht, maar het jaar daarop zou hij voor de laatste keer in zijn carrière genadeloos domineren.