Chronicle of a Death Foretold

Net toen het team van Manor na een moeizame wederopbouw eindelijk stabiel leek, hebben de oude leidinggevenden het opgegeven en het schip verlaten. Wat gaat er nu gebeuren?

Het parcours van Manor in de Formule 1 was allesbehalve gemakkelijk. Het team maakte in 2010 zijn debuut in de sport onder de vlag van Richard Branson's Virgin, naast de teams Caterham (voorheen Team Lotus) en HRT, die inmiddels zijn verdwenen, met John Booth aan het roer. Van deze drie nieuwkomers heeft alleen Manor het overleefd.

Vanaf het begin probeerde Virgin Racing zich te positioneren als een leuk en vermakelijk alternatief voor Red Bull, maar de resultaten op het circuit bleven ver achter bij deze ambitie. Door de slechte prestaties en de hoge kosten van het team zag Branson zich genoodzaakt de hoofdsponsortitel te verkopen aan de Russische autofabrikant Marussia, die het team voor 2012 een nieuwe naam gaf en de meerderheid van de aandelen overnam. De naamsverandering leidde niet echt tot betere resultaten, maar het team met het kleine budget presteerde toch beter dan Caterham en overleefde het vertrek van HRT dat jaar. In 2014 behield het team een zekere stabiliteit met een Ferrari-motor en hetzelfde rijdersduo: de Brit Max Chilton en de Fransman Jules Bianchi. Bianchi behaalde de eerste punten voor het team in Monaco, waar hij als negende eindigde in een memorabele race. Dankzij deze punten kon het in moeilijkheden verkerende Marussia even ontsnappen aan de dreigende liquidatie. Op 5 oktober sloeg het noodlot toe tijdens de Grand Prix van Japan, in de stromende regen, toen Bianchi de controle over zijn auto verloor, tegen een sleepwagen botste en verwondingen opliep die negen maanden later fataal bleken, waardoor de Formule 1 en het team in rouw werden gedompeld.

Aan het einde van het seizoen werd het team failliet verklaard en zag de toekomst er somber uit. De oude leidinggevenden, John Booth en Graeme Lowdon, werkten achter de schermen aan het vinden van een nieuwe financier en wendden zich uiteindelijk tot Stephen Fitzpatrick, oprichter van OVO Energy. Dankzij de investering en de geloofwaardigheid van Fitzpatrick kon Manor zijn Ferrari-motor behouden en het jaar 2015 op een relatief solide basis beginnen, ondanks een enorme personeelsinkrimping en de dreiging dat de uitrusting zou worden geveild.

In het seizoen 2015 wist het team te overleven en de basis te leggen voor 2016 door zich te verzekeren van Mercedes-motoren, wat het team aantrekkelijk maakte voor coureurs die graag met een wereldkampioenschapsmotor wilden rijden. Twee races voor het einde van het seizoen 2015 kondigden Booth en Lowdon echter aan dat ze aan het einde van het seizoen zouden aftreden, omdat ze het niet eens waren met Fitzpatrick over de koers van het team. Door hun vertrek, in combinatie met dat van technisch directeur Bob Bell, verloor Manor zijn belangrijkste leidinggevenden. Nu er geen duidelijk aangewezen technische of administratieve leiding meer is, bevindt Manor zich op een precair keerpunt. Na talloze tegenslagen te hebben overwonnen om op de startgrid te blijven, is de toekomst van het team onzeker en zou een nieuwe misstap wel eens fataal kunnen zijn.