Charade – het mooiste circuit ter wereld

Het circuit van La Charade, gelegen op de heuvels boven Clermont-Ferrand, heeft een plaats veroverd in de geschiedenis van de F1 door tussen 1965 en 1972 vier Grands Prix van Frankrijk te organiseren. Hoewel het circuit bijna een halve eeuw lang als te gevaarlijk werd beschouwd voor eenzitters, klinkt de spanning van de race nog steeds door tussen de vulkanen van de Auvergne.

Van de schaduw van de vulkanische pieken van de Auvergne tot het zoemen van elektrische energie, het circuit van Charade was een onvermoeibare pionier die de geschiedenis van de Franse autosport voortdurend heeft hertekend. Zijn geschiedenis begon in 1905, toen de gebroeders Michelin een circuit van 137 kilometer uitzetten voor de Gordon Bennett Cup, waarbij ze de slapende vulkanen in de regio met elkaar verbonden. De race inspireerde zelfs de eerste wegenkaart van Michelin, een eenvoudige lijn die het parcours schetste dat legendarisch zou worden. Een halve eeuw later kwam de ambitie om deze geest van het begin nieuw leven in te blazen terug bij Jean Auchatraire, voorzitter van de Association Sportive de l'Automobile Club d'Auvergne (ASACA), en voormalig coureur Louis Rosier. Hun plan om een permanent circuit aan te leggen in het departement Puy-de-Dôme stuitte op een onverwacht obstakel: de ramp in Le Mans op 11 juni 1955, waarbij 135 mensen om het leven kwamen, was voor de Franse autosportfederatie aanleiding om stedelijke circuits te verbieden. Het duo liet zich niet ontmoedigen en richtte zijn blik op de bergen, op aanraden van de federatie om de eerste hooggelegen locatie in Frankrijk te creëren. Het onderzoek leidde Rosier naar een ruig gebied ten zuidwesten van Clermont-Ferrand. De voorzitter van de Internationale Circuitcommissie, Raymond Roche, twijfelde aanvankelijk aan de haalbaarheid van een bouwproject op vulkanische hellingen, maar na een grondig onderzoek keurde hij de aanleg van een weg tussen de heuvel van Thèdes en het gehucht Charade goed en verklaarde: “Daar heb je een prachtig circuit. ” De werkzaamheden begonnen in 1957 met een budget van 108,5 miljoen frank (ongeveer 16,5 miljoen euro vandaag). De ingenieurs verbreedden de bergwegen, legden een nieuwe wegdek aan en bouwden een talud langs de ravijnen voor meer veiligheid. De tijdelijke pits en de controletoren maakten in 1959 plaats voor permanente installaties. Toen Yves Perony, prefect van Puy-de-Dôme, op 27 juli 1958 het lint doorknipte, vond op het 8,055 kilometer lange circuit de eerste editie plaats van de “Trois Heures d'Auvergne pour voitures de sport” (Drie uur van Auvergne voor sportwagens). Het circuit verwierf al snel een reputatie als speelterrein voor coureurs, net als Spa-Francorchamps en de Nürburgring. “Het was een circuit voor mannen”, herinnert historicus Patrice Besqueut zich. “Als je daar won, betekende dat dat je het echt verdiend had.”

Stirling Moss, die er in 1959 een Formule 2-race reed, noemde Charade “het mooiste circuit ter wereld”. Die zomer werd zijn overwinning overschaduwd door het zware ongeluk van Ivor Bueb in de tweede ronde en de tragische dood van de winnaar van Le Mans 1959 enkele dagen later. Maar de aantrekkingskracht van de locatie bleef bestaan. In 1959 vond er voor het eerst een Grand Prix moto de France plaats, die werd gewonnen door John Surtees, die later de enige coureur werd die zowel op de motor als in de auto wereldtitels behaalde. Het “Continental Circus” keerde meerdere keren terug en vulde de kalender tot 1967, en vervolgens opnieuw van 1972 tot 1974.

De beslissende ommekeer kwam in 1965, toen de Automobile Club de France Charade de organisatie van de Grand Prix van Frankrijk Formule 1 toevertrouwde. Het evenement trok enorme menigten naar de natuurlijke tribunes en premier Georges Pompidou woonde de ‘grote première' van de F1 in de Auvergne bij en riep de race uit tot een triomf voor een regio waar de autosport praktisch was ontstaan. Op 27 juni won Jim Clark voor Jackie Stewart en titelhouder John Surtees, waarmee hij de plaats van Charade op het wereldtoneel versterkte. Tientallen jaren later blijft het vulkanische erfgoed van het circuit het belangrijkste kenmerk, ook al is het nu het tijdperk van de elektrische auto's ingegaan. Het vroeger stoffige asfalt is nu het toneel van stille, hightech tests, een knipoog naar de pioniersgeest die de gebroeders Michelin meer dan een eeuw geleden ertoe aanzette om tussen de vulkanen te racen. Charade blijft niet alleen bestaan als een relikwie uit vervlogen tijden, maar ook als een levend laboratorium waar geschiedenis, geografie en innovatie samenkomen op de hellingen van de Auvergne.

Toen in 1972 de laatste steen op het vizier van Helmut Marko werd gegooid, leek het lot van het circuit van Charade bezegeld. De Oostenrijkse rookie, die later de Red Bull-coureursacademie zou leiden, beschreef dat moment als een mix van snelheid en gevaar: “Ik reed met 220 km/u een helling af, met mijn ogen dicht, en ik moest de auto stoppen om een dodelijk ongeval te voorkomen.” Dit ongeval, in combinatie met de met grind bedekte bermen, leidde aan het begin van het seizoen 1975 tot een boycot door de coureurs en betekende het einde van een tijdperk voor dit eens zo prestigieuze circuit in de Auvergne.

De neergang van Charade ging snel. Na de Formule 1 in 1969, 1970 en 1972 te hebben ontvangen, verhuisde de Grand Prix naar de veiligere en bredere circuits van Paul Ricard en Le Castellet. De motorfietsen volgden deze beweging, hoewel de editie van 1974 nog steeds bijna 100.000 toeschouwers trok. In 1988 werd het circuit aanzienlijk ingekort, van 8,055 km tot 3,975 km, en werden de verlaten delen gedegradeerd tot nationale weg. In 2000 ontstond een nieuwe “Charade”, met hekken, ontvangstgebouwen en 35 tribunes, met als doel de locatie nieuw leven in te blazen voor de moderne autosport. De filmische erfenis van het circuit voegt een vleugje mystiek toe aan zijn geschiedenis. De film Grand Prix van John Frankenheimer, uitgebracht in 1966, koos Charade vanwege zijn spectaculaire bergpassen, rekruteerde 3.000 inwoners als figuranten en deed een beroep op sterren als Françoise Hardy, Yves Montand en een groot aantal F1-legendes, waaronder Graham Hill, Jochen Rindt, Bruce McLaren en Lorenzo Bandini. De film werd een kassucces in de Verenigde Staten en won drie Oscars, waarmee Charade zijn plaats in de populaire cultuur verstevigde.

Tientallen jaren later hebben nostalgie en behoud het circuit nieuw leven ingeblazen. In september 2018 organiseerde Claude Michy “Charade Heroes”, een weekend dat iconen als Jacques Laffite, Henri Pescarolo, Sir Jackie Stewart en Giacomo Agostini samenbracht met de auto's en motoren die hen beroemd hebben gemaakt. Twee jaar later, ondanks de pandemie, keerde het evenement terug met René Arnoux die de Ferrari 312 B3 van Niki Lauda uit 1974 presenteerde en Gérard Larousse die een demonstratie gaf met een Porsche 917. Vandaag de dag richt Charade zich op een groenere toekomst. Eind 2020 nam Green Corp Konnexion de site over met één ambitie: dit historische circuit omvormen tot een volledig elektrisch racecentrum. De vereniging is van plan om Charade zijn vroegere glorie terug te geven en tegelijkertijd de uitstoot te elimineren, waardoor het circuit in de Auvergne een voortrekkersrol krijgt in de duurzame autosport.

Elk jaar vindt op het circuit nog steeds de Grand Prix de France voor vrachtwagens plaats en na een onderbreking van negen jaar zal de ASACA in 2024 de Coupe de France des circuits opnieuw lanceren. Van zijn gevaarlijke bergbochten tot zijn filmische roem en zijn elektrische wedergeboorte: Charade blijft een voorbeeld van hoe een racecircuit door de generaties heen kan evolueren, overleven en zichzelf opnieuw kan uitvinden.

Het circuit in zijn oude glorie herstellen is het duidelijke doel, zegt Eric Boudot, CEO van GCK, in een interview met La Montagne. Hij zet zijn plannen uiteen om de locatie weer in de schijnwerpers te zetten door middel van transformatie en digitalisering, door een speelterrein en werkruimte te bieden aan alle spelers op het gebied van nieuwe mobiliteit: drones, vliegende taxi's, autonome shuttles, enz. Het is de ambitie om het internationale prestige van het circuit te herstellen door middel van elektrische races, en er tegelijkertijd een dynamisch centrum voor start-ups van te maken en een plek waar het publiek van het circuit kan genieten. Om autofabrikanten en grote evenementen aan te trekken, zal het circuit grondig worden gerenoveerd, met onder meer de toevoeging van een horecagelegenheid. Er zullen twaalf hectare aan zonnepanelen worden geïnstalleerd, waardoor Charade het grootste circuit ter wereld wordt dat groene energie produceert, nog voor de Indianapolis Speedway. De werkzaamheden zullen naar verwachting in 2025 worden voltooid, in de hoop dat het Franse bergcircuit weer internationale races zal organiseren en zijn vroegere status zal herwinnen.