Ayrton Senna, de legende die ons veel te vroeg heeft verlaten

Als echt Braziliaans idool blijft zijn krachtige uitstraling voortleven in de harten van Brazilianen en F1-fans. Hij kwam om het leven tijdens het ‘weekend van de horror' in 1994 en heeft een onuitwisbare stempel gedrukt op deze sport dankzij zijn enorme talent, zijn felle gevechten op het circuit en zijn inzet voor veiligheid.

Toen in 1984 de hemelsbronnen zich boven Monaco openden, maakte een 23-jarige Braziliaan van een regenbui een ware demonstratie die tot op de dag van vandaag de mythe van Ayrton Senna bepaalt. Na zich als dertiende te hebben gekwalificeerd in een bescheiden Toleman-Hart, klom de doorweekte rookie op in het peloton, reed hij naar de tweede plaats achter de McLaren van Alain Prost en begon hij drie seconden per ronde te winnen. De race werd onderbroken voordat hij de leiding kon overnemen, maar deze prestatie leverde hem zijn eerste podiumplaats op en kondigde de komst van een nieuwe kracht in de Formule 1 aan. Senna's talent op gladde ondergrond was geen toeval. Het jaar daarop, inmiddels bij Lotus, behaalde hij zijn eerste overwinning in Estoril, Portugal, door de poleposition te veroveren en de race van begin tot eind te leiden op een natte baan. Alleen Michele Alboreto wist binnen een minuut van de zwart-gouden Lotus-Renault te blijven, wat Senna's ongelooflijke beheersing op regenachtige circuits onderstreepte.

De opmars van de Braziliaan zette zich gedurende het hele jaar 1987 voort en culmineerde in zijn overstap naar McLaren op verzoek van zijn teamgenoot Alain Prost. Deze samenwerking, door teambaas Ron Dennis gepresenteerd als “de twee beste en meest professionele coureurs ter wereld”, groeide al snel uit tot een van de meest intense rivaliteiten in de sport. In 1988 domineerde de MP4/4, beschilderd in de kleuren van een beroemd sigarettenmerk, het seizoen, en Senna's overwinning in Monaco belichaamde zijn dominantie: een poleposition met 1,5 seconde voorsprong op Prost, een voorsprong van meer dan vijftig seconden in de race en een waarschuwing via de radio om te vertragen voor een bijna-ongeluk in Portier. Na het passeren van de finishlijn beschreef Senna deze ervaring als “een andere dimensie binnengaan”, waarmee hij een glimp liet zien van de geest van een coureur die leek te racen buiten de bewuste waarneming om. De strijd om het kampioenschap werd dat jaar beslist tijdens de laatste Grand Prix in Japan. Door een slechte start belandde Senna op de zestiende plaats, maar hij wist zich terug te vechten, Prost in te halen en ondanks een lager puntenaantal toch de titel te winnen, dankzij een bijzonderheid in de toenmalige regels waarbij alleen de elf beste resultaten meetelden, waardoor hij aan kop kwam te staan in het klassement.

De rivaliteit met Prost werd in 1989 nog intenser. Het ‘non-agressiepact' dat tijdens de Grand Prix van San Marino was gesloten, werd verbroken toen Senna zijn Franse rivaal in de Tosa-bocht bij de tweede start inhaalde, een daad die Prost later als verraad bestempelde. Hun relatie werd steeds koeler, een spanning die jarenlang zijn stempel zou drukken op de geschiedenis van deze sport.

Naast de statistieken (drie wereldkampioenschappen, 41 overwinningen, 65 polepositions) leeft Senna's nalatenschap voort in het collectieve geheugen van fans over de hele wereld. Zijn onverschrokken beheersing van de regen, zijn niet-aflatende streven naar perfectie en zijn gepassioneerde duel met Prost hebben hem tot een legende gemaakt, waarvan het verhaal bijna drie decennia na zijn tragische dood nog steeds weerklinkt.

Het seizoen 1989 verliep op dezelfde manier als het jaar ervoor, met twee McLaren-auto's die het kampioenschap domineerden en de finale opnieuw in Japan. Deze keer had Alain Prost een overwinning nodig om de titel te behalen, anders zou de beslissing worden uitgesteld tot de laatste race in Australië. Prost nam een perfecte start, maar Ayrton Senna bleef dicht genoeg bij hem om een aanval in te zetten in de Casio-chicane. De inhaalmanoeuvre eindigde in een botsing: Prost moest opgeven, terwijl Senna via de nooduitgang weer aan de race kon deelnemen. Hoewel Senna als eerste over de finish kwam, diskwalificeerde de FIA hem en kende het kampioenschap toe aan zijn rivaal. Velen beschouwden dit als een onrechtvaardigheid jegens “Magic Senna”, die de voorzitter van de FISA, Jean-Marie Balestre, een Franse landgenoot, ervan verdacht zijn landgenoot te bevoordelen.

Het jaar daarop stapte Prost over naar Ferrari en werd hij bij McLaren vervangen door Gerhard Berger. Senna maakte opnieuw kans op de titel in Japan, maar een beslissing die na de kwalificaties werd genomen, maakte hem woedend. Hij had de poleposition behaald, maar ontdekte dat de startplaats voor de snelste coureur aan de verkeerde kant van de baan was toegewezen. Omdat hij deze situatie niet kon veranderen, startte Senna boos aan de race en verloor hij zijn poleposition aan zijn voormalige teamgenoot. In de eerste bocht ramde hij hem opzettelijk – wat hij jaren later toegaf –, waardoor beide auto's uit de race lagen en Senna zijn tweede wereldkampioenschap kon winnen. In 1991 zette Senna zijn zegereeks voort, hoewel het seizoen begon met een dramatisch incident in Brazilië. In zijn thuisland klom hij uiteindelijk na een intense strijd naar de hoogste trede van het podium, ondanks een auto die vastzat in de zesde versnelling en een defecte versnellingsbak. Door hevige pijn in zijn schouder moest de medische auto hem terugbrengen naar de pits, en op het podium had hij moeite om de winnaarstrofee op te tillen. Hij mobiliseerde zijn laatste reserves om zijn overwinning te vieren voor een uitzinnig publiek. Ondertussen verkleinde Williams de achterstand dankzij geavanceerde elektronica, en keerde de strijd om de titel terug naar Japan, dit keer tegen de Williams van Nigel Mansell. Senna nam een goede start, klom naar de leiding en nadat Mansells mislukte inhaalpoging de Brit in het grind achterliet, won hij zijn derde kampioenschap.

Als je fan bent van de Braziliaanse legende, kun je replica's van F1-helmen op schaal 1:1 vinden Replica's van F1-helmen.

De dominante coureur domineerde

In de twee daaropvolgende seizoenen werd Senna overtroffen door de Williams-Renault, die dankzij zijn elektronica en ophanging een duidelijk voordeel had. In 1992 schreef hij geschiedenis in Monaco, waar hij zijn vijfde overwinning op dit circuit behaalde en het record van Graham Hill evenaarde na een felle strijd met de Williams van Mansell. In Spa redde hij vervolgens Éric Comas, die een ongeluk had gehad, door de bewusteloze auto van de Fransman weg te halen bij de busstop-chicane en de motor uit te schakelen met de stroomonderbreker, een gebaar dat Comas later omschreef als levensreddend. In 1993, Senna's laatste jaar bij McLaren, leverde hij opmerkelijke prestaties ondanks het gebrek aan snelheid van zijn auto ten opzichte van de Williams van Alain Prost, die terugkeerde in de F1. Hij won vijf races, waaronder opnieuw Monaco en een spectaculaire overwinning in Donington, waar hij volgens velen de mooiste eerste ronde in de geschiedenis van de Grand Prix reed. Hij startte als vierde, verloor kortstondig de leiding aan Karl Wendlinger, maar kwam snel terug, haalde Wendlinger, Michael Schumacher en Damon Hill in en passeerde Prost in de voorlaatste bocht. Hij kwam vervolgens met een voorsprong van bijna een minuut en twintig seconden op Hill over de finish en versterkte daarmee zijn reputatie als een van de grootste coureurs in de geschiedenis van de sport.

Ondanks zijn magische prestaties slaagde Senna er niet in om Williams en Alain Prost te verslaan, die zijn vierde en laatste kampioenschap won. Na het vertrek van de Fransman verliet Prost McLaren om zich bij het Britse team aan te sluiten.

Een seizoen vol wendingen

In zijn eerste jaar bij het kampioensteam behaalde Senna de poleposition in Brazilië en Aida, maar moest hij beide races opgeven. In Imola besloot het team de auto helemaal opnieuw op te bouwen en verschillende onderdelen van het chassis van Senna te vervangen. Het weekend begon veelbelovend voor de coureurs, maar een reeks incidenten maakte al snel een einde aan hun optimisme. Op vrijdag kreeg de Braziliaan Rubens Barrichello een spectaculair ongeluk en de volgende dag kwam rookie Roland Ratzenberger om het leven tijdens de kwalificaties.

Op zondag bleef het onzeker of de race na de tragedies van het weekend wel door zou gaan. De start werd gegeven, maar een vroege botsing tussen JJ Letho en Pedro Lamy leidde tot de inzet van de safety car. Toen de race werd hervat, reed Senna aan de leiding, op de voet gevolgd door Michael Schumacher, totdat het noodlot toesloeg. In de zesde ronde nam Senna met zijn Williams-Renault de Tamburello-bocht met volle snelheid. Hij botste tegen de betonnen muur en kwam klem te zitten in de auto. De race werd onderbroken en artsen haastten zich naar de plaats van het ongeval om eerste hulp te verlenen, terwijl een helikopter in de buurt landde. Terwijl de reanimatiepogingen werden voortgezet, slaakte Senna een zucht en zakte zijn lichaam in elkaar. De voormalige FIA-arts Sid Watkins herinnerde zich dit moment later als het moment waarop hij voelde dat de ziel van de Braziliaan hem verliet. “Ik ben niet gelovig, maar op dat moment voelde ik het”, zei hij in een documentaire over de drievoudig kampioen. Senna werd vervolgens naar het ziekenhuis van Bologna gebracht, waar hij enkele uren later overleed.

De terugkeer naar Brazilië en de eerbetonen

Het nieuws van zijn dood verlamde Brazilië: de stadions werden stil, de fans scandeerden “Senna! Senna!” en de spelers zakten onder de schok op het veld in elkaar. Op 4 mei 1994 keerde het lichaam van Senna terug naar Brazilië voor de begrafenis. Van de luchthaven tot het centrum van São Paulo volgden bijna twee miljoen mensen de rouwstoet. Zijn oude rivaal Alain Prost woonde de ceremonie bij, als teken van respect ondanks hun felle strijd op het circuit. Prost hielp zelfs met het dragen van de kist en begeleidde de familie naar de begraafplaats van Morumbi, waar de legende nu rust. De Braziliaanse icoon blijft centraal staan in het debat over de grootste coureur in de geschiedenis van de Formule 1. Jeremy Clarkson vergeleek Senna bijvoorbeeld met zijn eigen held, Gilles Villeneuve, in “Top Gear”: “Eerlijk gezegd ben ik nooit een grote fan van Senna geweest; Villeneuve was mijn favoriet. Maar na urenlang beeldmateriaal te hebben bekeken, realiseerde ik me dat Villeneuve bij vele gelegenheden spectaculair was, terwijl Senna elke keer dat hij achter het stuur zat spectaculair was.” Senna verliet de sport op 34-jarige leeftijd en voegde zich bij de rijen van coureurs die een onuitwisbare indruk hebben achtergelaten, waaronder zijn idool Juan Manuel Fangio.