Andere Franse F1-coureurs: Lionel Froissart

Met drie coureurs op de startgrid en een thuis Grand Prix die weer op de kalender staat, wint Frankrijk aan zichtbaarheid in de Formule 1, ook al maken veel Franse persoonlijkheden al lang deel uit van de selecte kring van deze sport. Enkele uren voor de Grand Prix van Frankrijk op Paul Ricard ontmoetten we journalist Lionel Froissart.

Toen in 1968 voor het eerst het gebrul van motoren klonk in de vredige velden van Normandië, was Lionel Froissart, toen nog een tiener, al hard op weg om de stem te worden die later de meest iconische momenten van deze sport zou verslaan. Hij herinnert zich de dag dat hij en zijn grootvader de bus namen naar Les Essarts om een paar honderd meter verderop getuige te zijn van het spectaculaire ongeluk van Jo Schlesser – een ervaring die een voorbijgaande nieuwsgierigheid omzette in een blijvende obsessie voor snelheid, gevaar en het spektakel van autoracen.

Froissarts weg naar de perszaal was allesbehalve conventioneel. Begin jaren tachtig kwam hij zonder officieel cv bij Auto Hebdo terecht, waar hij alle taken op zich nam, van koerierswerk tot fotoshoots, terwijl hij zijn passie voor karting voedde met freelanceartikelen. “Ik irriteerde de hoofdredacteur met mijn ‘ijzers'”, grapt hij, maar zijn doorzettingsvermogen wierp zijn vruchten af: door verslag te doen van kartingcircuits kon hij op de eerste rij zitten om het debuut van toekomstige F1-sterren als Ayrton Senna, Alain Prost en Ivan Capelli mee te maken. Deze eerste contacten vormden een netwerk van vertrouwen dat hem later de deuren naar de koningsklasse zou openen.

Augustus 1985 markeert een keerpunt wanneer Froissart een artikel indient over de eerste boordcamera tijdens de Grand Prix van Nürburgring, met de historische Renault van François Hesnault live in beeld. Het artikel trok de aandacht van Jean-Pierre Delacroix, sportredacteur bij het dagblad Libération, die toen van plan was een onafhankelijke radiozender te lanceren. Hoewel het station er nooit kwam, leverde deze ontmoeting Froissart een vaste baan op bij de sportredactie van Libération, waar hij van 1986 tot 2015 fulltime verslag deed van de Formule 1.

Afgezien van de krantenkoppen lijkt Froissarts dagelijkse routine tijdens een raceweekend op de checklist van een verslaggever in het veld: vroeg aankomen, eindeloze discussies in de paddock, op zoek gaan naar anekdotes die de volgende dag het nieuws zullen halen. Hij staat er altijd op om op zaterdag langs de baan te staan, wanneer de coureurs hun machines tot het uiterste drijven, en om op zondag, als het weer het toelaat, de eerste ronden vanaf de eerste bocht te bekijken. Door een combinatie van observaties ter plaatse en netwerken achter de schermen heeft hij de menselijke kant van een sport die vaak wordt gekenmerkt door snelheid, weten te vatten. Zijn toewijding aan de Formule 1 vindt zijn oorsprong niet in een familie van autoliefhebbers, maar in die gedenkwaardige dag, vol vuur en lawaai, waarop de rauwe spektakelsport de indruk wekte dat middeleeuwse ridders de dood trotseerden. Vandaag, na bijna vier decennia waarin hij de evolutie van deze sport heeft gevolgd, van de eerste livecamera's tot het digitale tijdperk, blijft Lionel Froissart een onmisbare figuur in de paddock, die laat zien hoe een onverzadigbare nieuwsgierigheid en de bereidheid om alle taken, hoe bescheiden ook, uit te voeren, een bescheiden jeugd kunnen omzetten in een legendarische journalistieke carrière.

Het gebrul van de motoren concurreert nu met een constante stroom van krantenkoppen, podcasts en live-uitzendingen. Vroeger kon een Formule 1-fan rekenen op drie kranten, één televisiezender en twee radiostations om deze sport te volgen. Tegenwoordig verdringen tientallen journalisten zich om elk hoekje van het paddock te verslaan, en coureurs, die drukker zijn dan ooit, moeten vaak interviewverzoeken afwijzen, simpelweg omdat ze geen tijd meer hebben. De wildgroei aan media is geen nostalgisch verlies, maar een duidelijk teken dat de aantrekkingskracht van deze sport blijft groeien. Van de talloze verhalen die zich in de schijnwerpers hebben afgespeeld, blijft één moment mij bij. Het was in 1988, in Japan, toen Ayrton Senna zijn eerste wereldkampioenschap won. Ik kwam de persconferentiezaal binnen en zag hem naar een groepje televisietechnici gebaren en zeggen: ” Ah, die man volgt me al sinds het karting.” Die opmerking was aan mij gericht en herinnerde me eraan hoe lang ik zijn opmars al volgde. Ik feliciteerde hem, me bewust van het belang van de gebeurtenis en de unieke band die hij dat seizoen met Honda had opgebouwd. Deze persoonlijke ontmoeting, tegen de achtergrond van een historische titel, blijft een gedenkwaardige herinnering aan een tijdperk waarin deze sport ondanks zijn wereldwijde bereik nog intiem leek.

Mijn eigen carrière omvat vier decennia motorsport, van de rauwe intensiteit van kartraces tot de schitterende wereld van de Formule 1. Ik heb nog nooit iets mooiers op vier wielen gezien dan de felle competitie die deze evenementen kenmerkt. Die eerste kartgevechten hebben een onuitwisbare indruk op me gemaakt en de passie gevormd die me vandaag de dag nog steeds drijft.

De geschiedenis van de Formule 1 kent donkere momenten, en 1 mei 1994 is daar een van. Ik was live in de uitzending voor Canal Horizon, de Franstalige Afrikaanse tak van Canal+, toen het ongeluk met Ayrton Senna plaatsvond. De auto kwam tot stilstand, zijn hoofd bewoog een millimeter en ik wist meteen dat het voorbij was. Ik kan niet uitleggen waarom, maar iets zei me dat het fataal was. Ik stond vlakbij de cabine van de Braziliaanse commentatoren, waar zijn broer Leonardo informatie probeerde te krijgen. Terwijl zij het hadden over een gebroken arm, was ik ervan overtuigd dat de situatie veel ernstiger was. Het was een onvergetelijk en hartverscheurend moment. Toen mij werd gevraagd hoe mijn vriendschap met Senna was begonnen, herinnerde ik me onze ontmoeting tijdens zijn eerste Europese race, tijdens het wereldkampioenschap karting in Le Mans. Ik gaf hem een paar foto's om aan zijn sponsors in Brazilië te geven, en daarna zag ik hem weer op het Formula Ford Festival in Brands Hatch, vlak voordat hij besloot terug te keren naar Brazilië. Mijn eerste volledige seizoen in de F1 was in 1984, hetzelfde jaar als het debuut van Senna. Sindsdien heb ik geen enkele coureur gevonden die de aanpak, stijl of emotionele intensiteit van Senna evenaart. Ik bewonder Lewis Hamilton, niet omdat hij op Senna lijkt, maar omdat je de twee niet met elkaar kunt vergelijken. Toen Hamilton in de GP2 reed, gaf ik hem een paar oude foto's van Senna in een kart; hij was er erg blij mee, hing ze in zijn kamer en dat creëerde een kleine persoonlijke band, ook al had het niets te maken met de nalatenschap van Senna. Hamilton is de coureur die me sinds Senna het meest heeft enthousiast gemaakt, dankzij zijn inzet en zijn agressieve en vastberaden rijstijl. Hij toont een gevoelige kant onder een stoer uiterlijk, maar hij heeft ook duidelijke zwakheden. Ik heb nooit van het tijdperk van Michael Schumacher gehouden. Ik ben geen fan van Ferrari en Schumacher leek voor zichzelf te racen, geïsoleerd. Wanneer hij tegen een tegenstander van hetzelfde niveau reed, won hij niet altijd. Hij was een geweldige coureur, maar door zijn gebrek aan emotie was hij moeilijk te waarderen. Ik waardeerde coureurs die deze eentonigheid doorbraken, zoals Juan Pablo Montoya, Mika Häkkinen en Fernando Alonso, die een echte uitdaging vormden voor Schumacher. Jacques Villeneuve daarentegen straalde nooit veel emotie uit, vooral in vergelijking met zijn vader; dat kwam een beetje kunstmatig over.

Ik ben enthousiast over de nieuwe generatie: Max Verstappen, Pierre Gasly, Esteban Ocon, Charles Leclerc… Ze presteren allemaal erg goed. Ik krijg vaak te horen dat ik niet van Franse coureurs houd, maar het gaat om de persoonlijkheid, niet om de nationaliteit. Een coureur kan overal vandaan komen, zelfs van Mars, als hij maar dat extra charisma heeft. Ik ben geen fan van Romain Grosjean; hij weet dat ik hem niet erg boeiend vind, ook al erken ik zijn snelheid. Hij heeft zijn gebreken, maar zijn brute tempo valt niet te ontkennen. Als men mij vraagt of ik meer gepassioneerd ben door coureurs dan door auto's en mechanica, moet ik toegeven dat ik onverschillig sta tegenover de machines zelf. Zolang een auto niet beweegt, interesseert hij mij niet. Mijn fascinatie ligt bij de coureurs en de competitie, want zij schrijven de geschiedenis van de race. Hoe wint een journalist het vertrouwen van een coureur? Het gaat er niet zozeer om het te zoeken, maar om betrouwbaar te zijn. Schrijven voor een tijdschrift geeft je de vrijheid om nauwkeurig te zijn, vertrouwelijke informatie te bewaren en je bron niet te verraden. Vertrouwen komt ook voort uit een oprechte passie voor de sport. Tegenwoordig heb ik geen hechte vriendschappen met coureurs, alleen professionele relaties, die over het algemeen goed zijn, vooral met Franse coureurs, met uitzondering van degene die ik noemde, die Zwitsers is. Vroeger konden we elkaar buiten de circuits ontmoeten, tennissen met Alain Prost of een kaartspel spelen. Tegenwoordig blijven de interacties grotendeels beperkt tot de professionele context. Ik ben ook gepassioneerd door boksen. Bij het verslaan van autoraces, de 24 uur van Le Mans, skiën en boksen voor Libération zie ik een gemeenschappelijk punt: het gevaar. Of het nu gaat om een bokser in de ring of een coureur op het circuit, ze riskeren allemaal hun leven. Dat is geen morbide aantrekkingskracht, maar de sensatie van de directe confrontatie met het gevaar. Zelfs Mike Tyson voelde op het hoogtepunt van zijn carrière die angst en accepteerde het risico, net als de coureurs.

De Formule 1 keert terug naar Paul Ricard, een circuit dat veel herinneringen bij me oproept. Ik ging er voor het eerst heen in 1975, liftend, ik sliep in de garrigue en werd om acht uur ‘s ochtends wakker op een reclamebord boven de S-bochten van La Verrerie. Een journalist die ik toevallig ontmoette, Charles-Bernard Adreani, gaf me een badge voor de paddock – in die tijd was alles veel eenvoudiger. Ik keek naar een Lotus, die van Ickx of Peterson, die de pits uitreed voor de warming-up, en voelde de wind waaien. Later op de avond, nog steeds liftend, stopte een R16 TX voor me. De bestuurder was Lella Lombardi, die net uit de Grand Prix kwam, en het was een onvergetelijke ervaring.