Amerikaanse circuits waar Formule 1-races zijn gehouden

Nu Miami en Las Vegas aan de kalender zijn toegevoegd, bekijken we de Amerikaanse circuits waar Formule 1-Grand Prix-races zijn gehouden.

De Formule 1 en de Verenigde Staten hebben een lange, soms tumultueuze relatie. Hoewel de belangstelling voor deze topsport aan de andere kant van de Atlantische Oceaan blijft groeien, heeft het even geduurd voordat de F1 de harten van de Amerikaanse fans wist te veroveren. De eerste Grand Prix op Amerikaanse bodem vond plaats op het iconische circuit van Indianapolis, in de begintijd van de sport. Sindsdien hebben negen andere locaties een race georganiseerd, nog afgezien van de recente toevoegingen van Miami dit jaar en Las Vegas in 2023. Dat is een record voor één enkel land. Hier volgt een overzicht van de tien circuits die de F1 hebben verwelkomd in het land van Uncle Sam.

Indianapolis, Indiana (1950-1960 en 2000-2007)

Samen met Le Mans en Monaco behoort Indianapolis tot de drie meest legendarische circuits in de autosport. Het is geen toeval dat de 24 uur van Le Mans, de Grand Prix van Monaco en de Indy 500 samen de Triple Crown vormen, een prestatie die alleen Graham Hill heeft weten te volbrengen. Van 1950 tot 1960 maakte de grootste oval ter wereld elf keer deel uit van het F1-wereldkampioenschap. De race werd gedomineerd door Amerikaanse coureurs en trok weinig Europeanen, hoewel de tweevoudig Italiaans kampioen Alberto Ascari er in 1952 aan deelnam. Het circuit keerde terug op de kalender van 2000 tot 2007, ditmaal met een wegparcours binnen de speedway. Alleen de start- en finishlijn en bepaalde delen van de eerste en laatste bochten maakten gebruik van de oval. Michael Schumacher won vijf van de acht races die daar werden verreden. In 2005 leidde een controverse over de banden ertoe dat de zes auto's met Michelin-banden zich na de formatieronde terugtrokken, omdat de fabrikant vreesde dat de banking van bocht 10 het rubber zou beschadigen. Na de overwinning van Lewis Hamilton in 2007 verdween de F1 voor vele jaren uit de Verenigde Staten.

Sebring, Florida (1959)

Miami is niet de eerste locatie in Florida waar de F1 te gast is. In 1959 werd het voormalige vliegveld van Sebring omgebouwd tot een circuit met lange rechte stukken en scherpe bochten, een circuit dat nog steeds wordt gebruikt door de Amerikaanse series. Tijdens deze enige Grand Prix in de Verenigde Staten behaalde Bruce McLaren zijn eerste overwinning in de hoogste klasse en behaalde Jack Brabham zijn eerste wereldtitel.

Riverside, Californië (1960)

Net als Sebring heeft Riverside slechts één keer de Grand Prix van de Verenigde Staten georganiseerd. Hier behaalde Jack Brabham zijn tweede opeenvolgende titel. Omdat het circuit dicht bij de woestijn ligt, hadden de coureurs vaak te maken met stoffige omstandigheden. Stirling Moss behaalde een dubbele overwinning in zijn Lotus en behaalde daarmee zijn 15e poleposition en zijn 14e overwinning. Dit circuit, dat erg geliefd was bij de coureurs, werd later vernietigd door de stedelijke uitbreiding van Los Angeles. Het was ook hier dat de Britse coureur Ken Miles in 1966 omkwam bij een testongeluk.

Watkins Glen, New York (1961-1980)

Watkins Glen blijft de Amerikaanse locatie waar de Grand Prix van de Verenigde Staten het vaakst werd gehouden. Van 1961 tot 1980 vond op het circuit vijftien keer de Grand Prix van de Verenigde Staten en vijf keer de Grand Prix van de Verenigde Staten Oost plaats. Het circuit stond bekend om zijn panoramische S-bocht na de start en zijn reeks blinde en hellende bochten, en verwierf al snel een reputatie als een van de mooiste circuits van Noord-Amerika. Innes Ireland won de eerste race in 1961, en de tweevoudige kampioenen Graham Hill en Jim Clark domineerden de volgende zes edities. In 1970 behaalde Emerson Fittipaldi hier zijn eerste overwinning in de F1, terwijl Jochen Rindt postuum tot kampioen werd gekroond, een unieke gebeurtenis in de geschiedenis van deze sport. De Fransman François Cevert behaalde in 1971 zijn enige overwinning op dit circuit, voordat hij twee jaar later tijdens de kwalificaties om het leven kwam. In 1974 vond zich opnieuw een tragedie plaats toen de Oostenrijkse rookie Helmut Koinigg op de dag van de race omkwam bij een vreselijk ongeval. Tegenwoordig worden er op het circuit nog steeds NASCAR-races gehouden.

Long Beach, Californië (1976-1983)

Long Beach werd de tweede Californische stad die de F1 verwelkomde en organiseerde acht jaar lang de Grand Prix van de Verenigde Staten West. Het was de eerste in een lange reeks Amerikaanse stratencircuits; de helft van de tien Amerikaanse locaties waar F1-auto's hebben gereden, zijn stratencircuits. Het circuit, dat de bijnaam “het Amerikaanse Monaco” kreeg, slingerde zich door de stad en langs de kust, met het historische passagiersschip Queen Mary als permanente achtergrond op het licht gebogen rechte stuk van de pitstraat. De coureurs waren dol op dit circuit, dat acht verschillende winnaars in evenveel races voortbracht. Het was hier dat de toekomstige drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet in 1980 zijn eerste overwinning behaalde. De locatie is nog steeds in gebruik en biedt nu onderdak aan de IndyCar en heeft twee Formule E-races georganiseerd.

Las Vegas Caesars Palace, Nevada (1981-1982)

In 1981 en 1982 waagde de F1 zich in de gokhoofdstad, waar het reed op een tijdelijk circuit op de parkeerplaats van Caesars Palace. Het circuit kreeg al snel de reputatie een van de slechtste circuits in de autosport te zijn, dat zowel door coureurs als fans werd gehaat. De verstikkende hitte maakte het fysiek veeleisende circuit met 14 bochten nog moeilijker. Patrick Tambay moest bijvoorbeeld de start van 1982 missen vanwege ernstige nekpijn. Van de hobbelige straten van Detroit tot de speciaal ontworpen bochten van Austin: de relatie tussen Amerika en de Formule 1 werd gekenmerkt door gewaagde experimenten, spectaculaire tegenslagen en onvergetelijke triomfen.

De Grand Prix van de Verenigde Staten Oost in 1981 in Detroit bleek een bitterzoete mijlpaal te zijn. Het leverde Alan Jones, wereldkampioen in 1980, zijn laatste overwinning en podiumplaats op, terwijl het Nelson Piquet de eerste overwinning opleverde die hem naar drie opeenvolgende titels zou leiden. Het jaar daarop zag Detroit de betreurde Italiaan Michele Alboreto zijn eerste overwinning in de Formule 1 behalen. Het debuut van Detroit in 1982 markeerde de intrede van de stad in de F1-kalender voor zeven opeenvolgende seizoenen, afwisselend met de titels Grand Prix van de Verenigde Staten en Grand Prix van de Verenigde Staten Oost. Dat jaar waren er drie Grands Prix in de Verenigde Staten (Long Beach, Las Vegas en Detroit), een prestatie die pas in 2020 werd geëvenaard met de drievoudige Italiaanse Grand Prix (Monza, Mugello, Imola), die werd gekenmerkt door de pandemie. Hoewel de coureurs vaak klaagden over de eindeloze rechte stukken en de haakse bochten van het circuit, waren de fans dol op het rauwe spektakel, en Ayrton Senna bekroonde dit tijdperk met drie opeenvolgende overwinningen in de laatste drie races in Detroit. De stad organiseert nog steeds IndyCar-races, maar dan in een ander deel van het stratencircuit.

Een unieke ervaring vond plaats in juli 1984, toen Dallas probeerde toe te treden tot de kalender. Net als de eerdere eenmalige races in Sebring en Riverside bleek de Grand Prix van Dallas een ramp. Door de verzengende hitte barstte het asfalt en slechts acht auto's haalden de finish, waarbij Keke Rosberg de overwinning behaalde voor Williams. Dit weekend leverde vreemde anekdotes op: Nigel Mansell behaalde de eerste poleposition uit zijn carrière, maar moest zijn auto duwen om de finish te halen na een versnellingsbakstoring, omdat hij bezweken was door de hitte; rookie Ayrton Senna, die tegen een muur botste die bleek te zijn verschoven, hield vol dat de barrière was verschoven, wat later door onderzoekers werd bevestigd. Arizona maakte in 1989 zijn debuut, met drie stadsraces in Phoenix voor de eeuwwisseling. Deze jaren vielen samen met de felle rivaliteit tussen Alain Prost en Ayrton Senna, die elk één overwinning behaalden in de drie edities. De race van 1990 werd gekenmerkt door het intense duel tussen Senna en een hongerige Jean Alesi in een Tyrrell, waarbij de prestatie van de Fransman hem zijn eerste podiumplaats opleverde. Het evenement in Phoenix in 1991 was de laatste Grand Prix van de Verenigde Staten tot de terugkeer van Indianapolis in 2000, en het bleef het laatste Amerikaanse stadscircuit tot de start van Miami in 2022 en de wedergeboorte van Las Vegas in 2023.

Het moderne tijdperk begon in 2012 toen Austin, Texas, het Circuit of the Americas (COTA) verwelkomde. In tegenstelling tot zijn geïmproviseerde voorgangers werd COTA speciaal gebouwd voor de Formule 1, met als doel de aanwezigheid van deze sport op Amerikaans grondgebied te versterken. Het project was een groot succes: de openingsrace trok enorme menigten, de sfeer was elektrisch en de coureurs waren enthousiast over de mix van iconische bochten die waren geïnspireerd op wereldberoemde circuits. Sindsdien is het circuit het toneel geweest van memorabele momenten, waaronder de laatste Grand Prix-overwinning van Kimi Räikkönen in 2018 en de zesde wereldtitel van Lewis Hamilton in 2019. De populariteit van COTA heeft zelfs IndyCar en MotoGP naar het circuit getrokken. Een snelle blik op de F1-circuits in de Verenigde Staten tot eind 2021 laat een gevarieerd beeld zien:

– Indianapolis (1950-1960, 2000-2007) – 19 edities, 500 Miles & Grand Prix van de Verenigde Staten – Sebring (1959) – 1 editie, Grand Prix van de Verenigde Staten – Riverside (1960) – 1 editie, Grand Prix van de Verenigde Staten
– Watkins Glen (1961-1980) – 20 edities, Grand Prix van de Verenigde Staten en Grand Prix van Oost-Amerika – Long Beach (1976-1983) – 8 edities, Grand Prix van West-Amerika
– Las Vegas (1981-1982) – 2 edities, Grand Prix Caesars Palace – Detroit (1982-1988) – 7 edities, Grand Prix van de Verenigde Staten en Grand Prix van de Verenigde Staten Oost – Dallas (1984) – 1 editie, Grand Prix van de Verenigde Staten
– Phoenix (1989-1991) – 3 edities, Grand Prix van de Verenigde Staten – Austin (sinds 2012) – 9 edities, Grand Prix van de Verenigde Staten Deze circuits geven samen een beeld van de experimentele uitstapjes van Amerika, de incidentele misstappen en de uiteindelijke vestiging van een duurzame aanwezigheid van de Formule 1.